Vaak veroorzaakt door menselijke activiteiten, heeft de uitputting of degradatie van een ecosysteem langdurige gevolgen. Deze effecten kunnen zowel de organismen die in een ecosysteem leven als de mens beïnvloeden. Er zijn programma's om aangetaste ecosystemen te herstellen, maar deze programma's proberen eenvoudigweg te rehabiliteren - niet om vroegere omstandigheden te reproduceren.
Oorzaken
De uitputting van ecosystemen is vaak te wijten aan de overexploitatie van hun hulpbronnen. Hoewel deze activiteiten een economisch doel op korte termijn kunnen dienen, kan deze vorm van uitbuiting op middellange en lange termijn juist leiden tot directe nadelige effecten op de maatschappelijke welvaart. In het geval van aantasting van tropische bossen, bevolkingsgroei, armoede, milieubelastende overheidssubsidies, ecologisch onhoudbaar exportbeleid, het niet waarderen van de ecologie van natuurlijke systemen en, als gevolg daarvan, het niet waarderen van de ecologische diensten die het ecosysteem levert, kan leiden tot degradatie.
Voorbeelden
Een studie uit 2012 van Amerikaanse en Braziliaanse onderzoekers, gepubliceerd in het tijdschrift "Conservation Letters", onthulde dat zoetwaterhabitats in de Amazone zeer vatbaar zijn voor ecologische aantasting. De ecosystemen van rivieren, meren en wetlands, die ongeveer een vijfde van het Amazonebekkengebied beslaan, worden geleidelijk beschadigd door ontbossing, verontreinigingen, aanleg van dammen en waterwegen en overmatige oogst van planten en dieren soorten. In het Chesapeake Bay-gebied hebben uitgebreide landbouw, verstedelijking en een snelgroeiende bevolking de waterkwaliteit van rivieren, zijrivieren en de baai zelf aanzienlijk verslechterd.
Directe impact op de menselijke gezondheid
Volgens een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie uit 2005 kan de druk op ecosystemen onvoorspelbare en mogelijk aanzienlijke toekomstige effecten op de gezondheid hebben. Het rapport vermeldde dat veel ziekten bij de mens zijn ontstaan bij dieren en dat veranderingen in de habitats van dierpopulaties die ziektevectoren of reservoirs zijn, kunnen de menselijke gezondheid positief of negatief. Zo wordt gedacht dat het Nipah-virus is ontstaan na bosopruimingsbranden in Indonesië dwong vleermuizen naar buurland Maleisië, waar het virus gekweekte varkens aanviel, en dan mensen. Boskap en klimaatgeïnduceerde habitatveranderingen lijken ook bepaalde populaties van ziektedragende muggen, teken en muggen te hebben getroffen.
Herstel van aangetast ecosysteem
Een typische herstelinspanning, het Ecosystem Restoration Program in Californië, wordt geleid door zes hoofdprincipes: herstel van bedreigde, risicovolle en inheemse biotische populaties; milieucycli herstellen; geoogste populaties behouden of stimuleren; habitats herstellen en beschermen; voorkomen van de vestiging van en het verminderen van effecten van niet-inheemse invasieve soorten; en de sediment- en waterkwaliteit te verbeteren of te behouden. Volgens de Society for Ecological Restoration is een typische misvatting over ecologisch herstel dat het tot doel heeft om vroegere omstandigheden te doen herleven. In plaats daarvan zou het doel van herstel moeten zijn om de evolutionaire trajecten van verstoorde ecosystemen te herstellen.
