Slangen zijn belangrijke elementen in hun natuurlijke omgeving en reguleren de populaties van hun prooi. Ze zijn exclusief vleeseters, wat betekent dat het roofdieren zijn.
Maar slangen kunnen soms ook een prooi zijn voor andere roofdieren, waaronder andere slangen. Ze kunnen een bedreiging vormen als ze een invasieve soort zijn in een ecosysteem waar er weinig of niets is om hun populatie te reguleren.
Zowel het inbrengen als het verwijderen van slangen kan onvoorziene effecten hebben op een ecosysteem. Het nut van slangen varieert van hun ecologische belang tot het economische belang van slangen in zowel de huisdieren- als de gezondheidszorgindustrie.
Slangen als populatiecontrollers
Als carnivoren houden slangen het aantal prooien laag. Knaagdieren zijn het beste voorbeeld, omdat ze zich exponentieel voortplanten in de afwezigheid van roofdieren, zolang er voedsel is. Hoewel dit waar is in een natuurlijke omgeving, geldt dit met name in een kunstmatige omgeving zoals elke vorm van voedselopslag.
De Universiteit van Nebraska schat dat muizen alleen al in Nebraska jaarlijks 20 miljoen dollar schade aanrichten. Slangen kunnen langzaam rondsluipen om te jagen, in staat om holen en krappe ruimtes binnen te gaan waar andere roofdieren zoals katten of haviken niet kunnen komen, en vallen kunnen niet worden geplaatst.
Slangen staan niet altijd bovenaan in het levensweb
Omdat slangen niet altijd de top roofdier, kunnen ze een prooi worden voor hogere roofdieren. In die rol in het web van het leven, passeren ze de overvloed van de populatie van hun prooi die omhoog schiet in de voedselketen. Wanneer een grote prooipopulatie een grote slangenpopulatie aantrekt en in stand houdt, worden die slangen een overvloedige prooi voor vogels zoals haviken en reigers, of zoogdieren zoals stinkdieren en wasberen.
Sommige slangen zijn gespecialiseerd in het jagen op andere slangen, zoals de koningsslang, die erop kan jagen ratelslangen omdat ze immuun zijn voor ratelslangengif.
De introductie van slangen verstoort de voedselketen
Sinds de jaren negentig hebben zich grote constrictor-slangen van verschillende soorten in het zuiden van Florida gevestigd. Ze bedreigen de populaties zoogdieren, reptielen en vogels die de slangen niet als roofdieren herkennen.
Een ouder voorbeeld van invasieve slangen is de bruine boomslang, die ergens in de jaren vijftig in Guam werd geïntroduceerd. Hij jaagt in bomen tussen vogels die het niet verwachten. Uitroeiingspogingen zijn zelfs zo ver gegaan dat muizen die zijn gedoseerd met paracetamol als vergif in de lucht hebben laten vallen.
Slangen veroorzaken trapsgewijze effecten, zowel goed als slecht
Slangen kunnen een rol spelen in de gecompliceerde voedselweb van relaties tussen soorten. Houten ratelslangen in het oosten van de VS jagen bijvoorbeeld op muizen die gastheer zijn voor teken met zwarte poten. Die teken zijn een vector voor de ziekte van Lyme, een bacteriële infectie.
Wanneer de slangen het aantal muizen verminderen, neemt de prevalentie van de ziekte van Lyme in de omgeving af. In het geval van de bruine boomslang, zijn predatie op inheemse bestuivers en zaadverspreiders zoals vogels en hagedissen heeft het vermogen van inheemse planten om te regenereren verminderd, wat de plantbedekking op Guam heeft verminderd.
Economisch belang van slangen
Hoewel het niet ieders eerste gedachte is, zijn er enkele belangrijke economische factoren die slangen aan de bevolking leveren. Slangen zorgen voor vermaak in dierentuinen en als huisdier. De huisdierenindustrie is wereldwijd meer dan 72 miljard dollar waard, met slangen als een belangrijk onderdeel van die industrie.
Behalve als huisdieren en amusement, heeft de regulering van dieren zoals muizen en andere wezens die teken dragen een directe impact op de gezondheidszorg. Zonder deze controle van die populaties zou de gezondheidszorg worden overspoeld met patiënten door teken overgedragen en door knaagdieren overgedragen ziekten (zoals de ziekte van Lyme) in een veel hoger tempo dan nu bestaat nu.
Een ander aspect van de gezondheidszorg die door slangen wordt getroffen, is de antigifindustrie. Antigif is een groot deel van de gezondheidszorg/farmaceutisch industrie en wordt gebruikt als de primaire behandeling voor mensen en huisdieren die een giftige slangenbeet krijgen. Deze markt wordt geschat op 2,9 miljard dollar in het jaar 2025.