Cottonmouths, ook wel watermocassins genoemd, komen oorspronkelijk uit het zuidoosten van de Verenigde Staten. Hun grondgebied strekt zich uit van Texas tot de oostkust en van de Florida Keys tot het midden van Missouri. Een giftige slang, de cottonmouth wordt vaak verward met niet-giftige noordelijke waterslangen. Hoewel het niet raadzaam is om te dicht bij een cottonmouth te komen om hem te identificeren, kun je enkele kenmerken van een veilige afstand onderscheiden.
Lichaamskenmerken
Cottonmouths zijn een van de grotere slangensoorten, soms wel 3 voet lang. Hun lichamen zijn dik en omvangrijk in vergelijking met andere slangen - zoals noordelijke waterslangen - van dezelfde lengte. Cottonmouths hebben staarten die kort en ook dik zijn. Het lichaam van deze slang loopt taps toe in de nek en zijn kop is zichtbaar breder dan zijn nek.
Hoofd en ogen
•••Rusty Dodson/iStock/Getty Images
Het hoofd van een cottonmouth is pijlvormig en bijna driehoekig van bovenaf gezien. Echter, om groter te lijken dan ze in werkelijkheid zijn, vlakken sommige niet-giftige slangensoorten hun hoofd af wanneer het gevaar nadert. Dientengevolge is de vorm van het hoofd een moeilijker middel om cottonmouths te identificeren. Het hoofd van de slang lijkt meer vierkant aan de randen dan afgerond. Putjes zijn zichtbaar tussen de ogen en neusgaten, en de pupillen in de ogen van een wattenstaafje hebben een katachtige, elliptische vorm. De pits zijn eigenlijk warmtegevoelige organen die cottonmouths identificeren als onderdeel van de pitadderfamilie van giftige slangen, waaronder ratelslangen en koperkoppen. Putten helpen deze slangen knaagdieren en andere warmbloedige dieren te vinden waarmee ze zich voeden.
Kleurvariaties
•••JasonOndreicka/iStock/Getty Images
Jonge cottonmouths zijn geelbruin tot bruin van kleur met wel 10 tot 15 donkere banden over hun rug. Staarten beginnen geel van kleur, die pasgeboren cottonmouths gebruiken als lokaas om prooien aan te trekken. Naarmate katoenbekken ouder worden, worden de staarten groener en uiteindelijk zwart als de slang volwassen wordt. Bandvorming kan moeilijk te zien zijn bij volwassen exemplaren, aangezien het lichaam van de slang donkerbruin of zwart wordt naarmate het volwassen wordt. Volwassenen hebben een witte markering die zich uitstrekt van onder elk oog tot aan de hoek van de kaak. Volwassenen hebben ook een dunne, bleke witte lijn boven de ogen.
Cottonmouth-gedrag
•••Wirepec/iStock/Getty Images
Meestal zal een cottonmouth onopgemerkt wegglippen wanneer mensen naderen, vaak op zoek naar water om te ontsnappen. Bij schrik of dreiging is de eerste verdedigingslinie van een cottonmouth niet om toe te slaan, maar om te zwaaien met zijn wijd open mond, die roze tot wit van kleur is. Deze weergave heeft de slang zijn naam opgeleverd, en de cottonmouth is de enige slangensoort die zich op deze manier gedraagt. Een cottonmouth schudt ook zijn staart en verspreidt een muskusachtige geur, waardoor roofdieren worden afgeweerd. Alle slangen hebben het vermogen om te zwemmen. Een cottonmouth doet dit meestal met zijn hoofd boven water. Zijn dikke lichaam geeft hem meer drijfvermogen dan dunnere slangen, dus het hele lichaam van de cottonmouth breekt vaak nauwelijks het wateroppervlak terwijl hij zwemt.