De Amerikaanse nerts (Mustela vison) en de drie verschillende soorten wezels die inheems zijn in Noord-Amerika behoren allemaal tot de familie Mustelidae. Ze delen veel vergelijkbare kenmerken. Ze hebben allemaal een kort, lang lichaam met ronde oren, hebben een zijdeachtige vacht en hebben affiniteit met het water. Verschillen tussen de nerts en de wezel zijn in termen van habitat, gedrag en grootte.
Verspreid door heel Noord-Amerika
De Amerikaanse nerts heeft een breed verspreidingsgebied over het hele continent, alleen afwezig in het zuidwesten van de woestijn in Zuid-Californië en in het noorden tot centraal Utah. De minste wezel (Mustela nivalis) leeft voornamelijk in het noordelijke deel van het continent, van het Midden-Westen in het noorden tot het grootste deel van Canada en Alaska. De kortstaartwezel (Mustela erminea) heeft een vergelijkbaar bereik als de minste wezel, maar komt ook voor in de Pacific Northwest en delen van de Rockies. De langstaartwezel (Mustela frenata) heeft een bereik dat bijna identiek is aan de nerts, behalve dat hij leeft in gebieden zoals West-Texas en het grootste deel van New Mexico.
Een aanzienlijk verschil in grootte
Hoewel de nerts net iets langer is dan de grootste van de wezels - de langstaartversie - is hij gemiddeld bijna drie tot vier keer zwaarder. De langstaartwezel bereikt een lengte van 22 inch en een gewicht van 10 oz. bij de grootste mannetjes. De grootste nerts kan tot 28 inch lang zijn, noteert de "National Audubon Society Field Guide to Mammal" en weegt 3,5 lbs. Bij zowel nertsen als wezels omvat de staart maar liefst een derde van de totale lengte van het lichaam.
Voorkeurshabitat om naar huis te bellen
Nerts dwaalt nooit ver af van een waterbron en bewoont bossen in de buurt van rivieren, beken, meren en vijvers. Nerts voelen zich zo thuis in het water dat ze enigszins zwemvliezen hebben, stelt New Hampshire Public Television Nature Works. Wezels leven ook in de buurt van water en wetlands, maar bewonen ook landbouwgronden, borstelige wijde open ruimtes, grasvelden en diepe bossen.
Prooien zoeken en vangen
Nerts bijten meestal in de nek van hun prooi om hem te doden, terwijl een wezel de schedel van een potentiële maaltijd verplettert met zijn tanden. Wezels hebben een hogere stofwisseling dan nertsen en moeten constant jagen en eten. Wezels concentreren zich op kleinere dieren zoals woelmuizen, mollen, muizen en eekhoorns; nerts pakken iets grotere prooien aan, zoals muskusratten, slangen en konijnen. Beide carnivoren verslinden insecten, eieren en vogels.
Meer verschillen en overeenkomsten
In de noordelijke delen van hun verspreidingsgebied krijgen wezels een witte winterjas voor camouflagedoeleinden, maar de vacht van de nerts blijft bruin tot zwart tinten. Nertsen zijn superieure zwemmers voor wezels, met het vermogen om tot 16 voet in het water te duiken. Nerts en wezel hebben beide geurklieren die worden gebruikt om territorium af te bakenen en om een vijand te besproeien. Nertsen en wezels slaan beide extra voedsel op dat ze weten te vangen voor consumptie op een later tijdstip.
