Vuurvliegjes, ook wel bliksembeestjes genoemd, zijn eigenlijk geen vliegen. Het insect dat gewoonlijk a. wordt genoemd glimworm behoort tot de Lampyridae-familie van kevers.
De meeste insecten in Noord-Amerika hebben een korte levensduur en overleven vaak maar één seizoen. De volwassen vuurvlieg is geen uitzondering, maar het duurt wel even voordat hij het volwassen stadium bereikt.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Vuurvliegjes leven maar een paar maanden, maar het duurt tot een jaar voordat het insect volledig uitgroeit tot de kortlevende volwassene.
Levenscyclus van vuurvlieg
Vuurvliegjes groeien door een proces in vier fasen genaamd volledige metamorfose. Na het paren leggen vrouwelijke vuurvliegjes halverwege de zomer hun eieren op de grond of onder mulch of boomstammen. Eieren broeden ongeveer drie weken voordat ze uitkomen in larven.
Vuurvlieglarven zijn langwerpig, afgeplat en vleugelloos met duidelijke, meestal donkergekleurde segmenten aan de bovenkant en een lichtere kleur aan de onderkant. In het larvale stadium, en bij sommige soorten zelfs het eistadium, is de vuurvlieg lichtgevend; dat wil zeggen, het produceert licht.
Deze larven leven onder schors, in de grond of in andere vochtige habitats. Zij zijn vleesetend, voedend met kleine wezens zoals slakken, spinnen en andere insecten. Larven brengen de winter door in hun beschermde leefgebieden voordat ze verpoppen in het vroege tot late voorjaar.
Tijdens het pop- of ruststadium van ontwikkeling vormt de vuurvlieglarve een hard omhulsel aan de buitenkant en blijft enkele weken onbeweeglijk. In dit stadium lijkt het misschien niet te bewegen, maar er zijn veel veranderingen gaande. De vleugels van de vuurvlieg ontwikkelen zich en het insect groeit uit tot zijn volwassen vorm.
Volwassen vuurvliegjes
De volledig gevormde volwassene die we misschien herkennen aan zijn knipperlichtgedrag, komt vroeg tot midden in de zomer uit de pop. Volwassen vuurvliegjes zijn ongeveer een halve inch lang met bruinachtige harde vleugelomhulsels genaamd elytra. De dekschilden hebben vaak gele randen en het insect kan gele of oranje markeringen hebben.
Het lichtgevende deel van de vuurvlieg bevindt zich aan het einde van zijn achterlijf. Als volwassene is het belangrijkste doel van de vuurvlieg om een partner te vinden en zich voort te planten. Met behulp van hun lichtgevende kwaliteit flitsen mannetjes en vrouwtjes lichtsignalen om elkaar te vinden.
Levensduur vuurvlieg
Vuurvliegjes leven maar een paar weken als volwassenen. Maar, rekening houdend met elke ontwikkelingsfase van ei tot volwassene, leven vuurvliegjes meestal ongeveer een jaar. Gedurende die tijd kunnen ze slechts ongeveer twee maanden vliegen en eieren leggen.
Met ongeveer 2.000 soorten vuurvliegjes wereldwijd, zal er natuurlijk enige variabiliteit in hun levensduur zijn. Sommige soorten kunnen tot twee jaar in het larvale stadium blijven en hun luminescentie houdt ze gedurende die tijd veilig.
Bioluminescentie
Het vermogen van een vuurvlieg om uit te stoten bioluminescent licht wordt mogelijk gemaakt door het enzym luciferase. Chemische reacties in het lichaam, wanneer zuurstof wordt gecombineerd met calcium en andere elementen, produceren licht. Net als glow-in-the-dark speelgoed of glow-sticks, produceert het licht geen warmte zoals een gloeilamp zou doen.
Terwijl het licht in volwassen vuurvliegjes helpt om partners aan te trekken, fungeert het licht in het larvale stadium ook als een waarschuwing voor roofdieren. Vuurvlieglarven produceren een defensieve chemische stof die onsmakelijk is voor roofdieren. Het licht waarschuwt andere wezens om de larven niet te eten.
Gloeiwormen
Gloeiworm is een term die vaak wordt gebruikt om de larven van vuurvliegjes te beschrijven, maar de term verwijst eigenlijk naar een aparte familie van kevers genaamd Phengodidae. Deze ongewone groep kevers heeft vergelijkbare habitats en gedragingen als vuurvliegjes, maar alleen het vrouwtje en de larve zijn lichtgevend.
De voorwaarde gloeiworm wordt ook gebruikt om een groep te beschrijven vliegt bekend als schimmelmuggen, waarvan sommige bioluminescent zijn.
