Groepen elementen op het periodiek systeem der elementen hebben bijnamen verdiend op basis van gedeelde kenmerken. De laatste groep, Groep VIII, kreeg bijvoorbeeld de bijnaam de edelgassen omdat ze niet gemakkelijk te combineren waren met andere elementen, zoals de adel die weigerde te mengen met niet-edelen. In een soortgelijke gedachtegang verdienden de edele metalen hun bijnaam door weerstand te bieden aan aanvallen door hitte en zuurstof.
De edele metalen
De edele metalen bestaan uit zilver, goud, platina, rhodium, iridium, palladium, ruthenium en osmium. Sommige lijsten bevatten ook rhenium. De edele metalen omvatten die metalen die oxidatie weerstaan, zelfs bij verhitting. Oxidatie betekent combineren met zuurstof. Met andere woorden, deze metalen zijn bestand tegen roesten. De relatief inerte aard van de edele metalen maakt ze bijzonder bruikbaar in veel toepassingen.
Edele en edele metalen
De edele metalen zijn een subset van de edele metalen. Terwijl de edelmetalen goud, zilver, platina, iridium, palladium en soms rhodium in sieraden te vinden zijn, zijn de meest gebruikte edelmetalen goud, zilver en platina. Goud en zilver, samen met koper, worden ook de munten of valutametalen genoemd vanwege hun gebruik bij het maken van munten.
Gebruik van goud
Naast weerstand tegen hitte en oxidatie, is goud kneedbaar (kan worden afgeplat tot platen) en ductiel (kan tot draad worden getrokken). Deze eigenschappen maken goud zeer nuttig in elektronica, vooral in micro-elektronica, als contacten, leads en soms draden. Goud is ook bestand tegen bacteriën, wat het gebruik van goudlegeringen in de tandheelkunde verklaart. De hoge goudprijs beperkt het gebruik van goud echter tot het opslaan van rijkdom en het maken van munten en sieraden.
Gebruik van zilver
Zilver is ook kneedbaar en kneedbaar, maar niet zo veel als goud. Net als goud wordt zilver gebruikt voor sieraden en munten, maar zilver tast (oxideert) meer aan dan goud. Zilver is ook goedkoper dan goud. Ondanks deze beperkingen, of misschien vanwege deze kenmerken, heeft zilver meer commerciële toepassingen dan goud. Een van de tientallen jaren gebruikte tandheelkundige legeringen bestaat uit zilver, koper, zink en andere metalen die bij elkaar worden gehouden door vloeibaar kwik. Zilverwerk was ooit eigenlijk gemaakt van zilver, maar modern zilverwerk is veel vaker verzilverd, waarbij een dunne laag zilver minder dure metalen bedekt.
Zilver lost veel gemakkelijker op in zuren dan goud. Zilver reageert met salpeterzuur om zilvernitraat te vormen, dat werkt als een krachtig antisepticum, zelfs als druppels in de ogen van een pasgeboren mens om mogelijke infecties van het geboortekanaal te voorkomen. Bijkomende reacties vormen zilververbindingen die worden gebruikt om zilver te plateren, foto's te ontwikkelen, de achterkant van spiegels te "verzilveren" en lichtgevoelige kathodes en alkalinebatterijkathoden te maken.
Gebruik van platina
De kleur en duurzaamheid van platina maken het een aantrekkelijke keuze voor sieraden. Platina wordt soms gelegeerd met goud om "wit goud" te maken, dat zowel in tandheelkundig werk als in sieraden wordt gebruikt. Platina's hardheid en weerstand tegen reacties met andere materialen maakt platina nuttig bij het maken van chemische apparatuur zoals smeltkroezen en verdampingsschalen. Platina dient gewoonlijk als katalysator (een chemische stof die triggert maar niet deelneemt aan een reactie) in de petrochemische industrie en bij de productie van zwavelzuur, brandstofcellen en katalysatoren omvormers. Platina wordt, ondanks zijn kosten en zeldzaamheid, gebruikt als coating voor raketkegels en straalmotorbrandstofsproeiers. Platina wordt ook gebruikt voor thermokoppeldraden, elektrische contacten, corrosiebestendige apparaten en platinaweerstandsthermometers voor temperatuurgecontroleerde ovens. Zelfs alledaagse voorwerpen zoals bougies, aanstekers en handwarmers kunnen een kleine hoeveelheid platina bevatten. Sommige kankerbehandelingen gebruiken platina.
Gebruik van metalen in de platinafamilie
De zes overgangselementen in Groep VIII van het periodiek systeem staan gezamenlijk bekend als de platinametalen (ruthenium, rhodium, palladium, osmium, iridium en platina). De vergelijkbare eigenschappen van deze metalen betekenen dat ze vergelijkbare toepassingen hebben. Net als platina worden rhodium, iridium en palladium gebruikt voor sieraden, hoewel niet zo vaak.
Palladium is ook te vinden in emissiesystemen van voertuigen, elektronica en brandstofcellen. Ruthenium wordt gebruikt als katalysator en legering om platina en palladium te harden. Rhodium wordt gebruikt in mammografiesystemen, vliegtuigbougies en vulpennen. Osmium, het zwaarste van de natuurlijk voorkomende elementen, komt voor in chirurgische implantaten, elektrische contacten en vulpenpunten.
Iridium is bij sommigen misschien het best bekend als het element dat de K-T-grens (Krijt-Tertiair) markeert. Deze iridiumlaag suggereert dat een zeer grote meteoor mogelijk heeft bijgedragen aan het uitsterven van ongeveer 80 procent van alle dieren op aarde soorten aan het einde van het Mesozoïcum omdat asteroïden en meteorieten veel hogere percentages iridium bevatten dan die van de aarde korst. Iridium is ook te vinden in röntgentelescopen, apparatuur voor de productie van rayonvezels, diepwaterleidingen en als kristallen in computergeheugenchips.
Gebruik van renium
Kleine hoeveelheden rhenium, het laatste natuurlijke gevonden element, worden gecombineerd met nikkel in straalmotoren. Rhenium-isotopen worden gebruikt om leverkanker te behandelen.