Platentektoniek is de beweging van de aardkorst door convectiestromen die in de mantel voorkomen. Uiteenlopende plaatgrenzen ontstaan waar heet magma naar de oppervlakte stijgt en de platen uit elkaar duwt. De mid-oceanische ruggen vormen op divergerende plaatgrenzen. Convergente plaatgrenzen treden op waar gekoeld gesteente dichter wordt dan de rotsen eromheen en terug in de mantel zakt. Oceanische loopgraven, gevouwen bergen en vulkanische bergen komen voor bij convergente plaatgrenzen. Glijdende plaatgrenzen treden op wanneer een plaat door een draaiende kracht langs een andere plaat schuift. De San Andreasbreuk is een voorbeeld van een glijdende plaatgrens.
Stollingsgesteenten ontstaan door het afkoelen van magma of lava. Bij divergerende plaatgrenzen brengen convectiestromen heet magma naar de oppervlakte. Dit hete magma stroomt naar de oceaanbodem en vormt extrusieve, fijnkorrelige stollingsgesteenten. Bij convergente plaatgrenzen wordt sedimentair gesteente van de oceaanbodem in de mantel geduwd. De korst neemt in temperatuur toe naarmate deze dieper in de mantel duikt. Uiteindelijk smelt de korst en komt naar de oppervlakte, waardoor een vulkaanuitbarsting ontstaat, waardoor stollingsgesteenten ontstaan. Soms koelt magma dat op de plaatgrenzen wordt opgeduwd af voordat het daar aankomt. Het vult scheuren en holtes in het gesteente op. Als het afkoelt, ontstaan stollingsgesteenten, zoals dijken en batholieten.
Metamorfe gesteenten ontstaan wanneer gesteenten veranderen na extreme druk of temperatuurstijging. Deze temperatuurveranderingen moeten heet genoeg zijn om de materie in het gesteente te reorganiseren, maar niet heet genoeg om het te laten smelten. Heet magma duwt zichzelf naar de oppervlakte bij zowel divergente plaatgrenzen als convergente plaatgrenzen. Dit magma komt in contact met rotsen als het naar de oppervlakte stijgt. Het magma is heet en verwarmt de rotsen eromheen. Naarmate de rotsen opwarmen, veranderen ze en worden ze metamorfe rotsen. Dit proces wordt contactmetamorfisme genoemd. Regionale metamorfose vindt plaats aan convergente plaatgrenzen, als gevolg van intense druk. Als twee platen botsen, plooit de aardkorst en scheurt. De intense druk verandert grote delen van de aardkorst in metamorf gesteente. Bergketens zijn typisch metamorf gesteente, als gevolg van plaattektonische processen.