De kern van de aarde bestaat uit een vaste binnenkern en een vloeibare buitenkern, beide grotendeels gemaakt van ijzer. Buiten deze delen bevinden zich de mantel en vervolgens de korst waarop we leven. Aardwetenschappers hebben getheoretiseerd dat de kern van de aarde verantwoordelijk is voor het magnetische veld van de planeet en voor platentektoniek.
De binnenkern van de aarde heeft een straal van iets meer dan 1.200 kilometer. Het bestaat uit massief ijzer en een nikkellegering samen met een lichter element - waarschijnlijk zuurstof. De binnenkern is afgekoeld sinds de vorming van de aarde, maar de temperatuur is nog steeds vergelijkbaar met die op het oppervlak van de zon. Door zijn temperatuur kan het ijzer dat erin zit niet gemagnetiseerd worden.
De buitenste kern is ongeveer 2.200 kilometer dik en is gemaakt van vloeibaar ijzer en een nikkellegering. Het heeft een lagere temperatuur dan die van de binnenkern, variërend van 4.400 graden Celsius in het deel dat zich het dichtst bij de mantel bevindt tot 6.100 graden Celsius in het deel dat zich het dichtst bij de binnenkern bevindt. Door de beweeglijkheid van de buitenste kern kan deze elektrische stromen genereren.
Het magnetisch veld van de aarde is niet het gevolg van de vaste ijzeren binnenkern, maar van stromen die worden gegenereerd in de vloeibare buitenkern die voortkomen uit een fenomeen dat bekend staat als het "dynamo-effect". De rotatie van de aarde helpt dit effect te creëren door deze stromen te genereren, evenals vrije elektronen die vrijkomen uit de metalen in de vloeistof kern. Deze combinatie van vrije elektronen, vloeibare buitenkern en een hoge rotatiesnelheid spelen een essentiële rol bij het ontstaan van het magnetische veld. De sterkte van het magnetische veld is afhankelijk van alle drie de factoren.
Wanneer er een aardbeving plaatsvindt, zendt deze seismische golven vanuit het brandpunt van de aardbeving door de aarde. Seismische golven gaan niet door de binnenkern. De buitenste kern zendt echter seismische golven uit. Er zijn twee soorten seismische golven: compressie- of primaire (P), golven en shear, of secundaire (S), golven. Wanneer een van deze soorten golven door de buitenste kern gaat, worden ze samengedrukt en vertragen ze aanzienlijk. Vanwege de verandering in eigenschappen worden de golven K-golven genoemd wanneer ze de kern binnenkomen. Wanneer de golven weer het oppervlak bereiken, kunnen ze wetenschappers helpen bepalen waar de aardbeving is ontstaan.
