Zoveel van de aarde is aan het zicht onttrokken. Je ziet een deel van de rotsachtige korst, maar dat is slechts 1 procent van de massa van de aarde. Onder de korst bevindt zich de dichte, halfvaste mantel, die goed is voor 84 procent. De rest van de massa van de planeet is de kern, met een vast centrum en een vloeibare buitenlaag. De korst en de top van de mantel vormen de lithosfeer. Dit vaste deel van de aarde is geïdentificeerd omdat het voortdurend in slow motion beweegt.
Stenen herschikken
De lithosfeer is het brosse, vaste gesteente van de planeet, met een gemiddelde diepte van ongeveer 100 kilometer (62 mijl). Het is dunner onder de oceanen en dikker in berggebieden. De oceanische lithosfeer is dichter dan die van de continenten. De rots van de lithosfeer is verdeeld in vele ongelijke stukken die tektonische platen worden genoemd. Sommige, zoals die onder de Stille Oceaan en Antarctica, zijn enorm; ze zijn duizenden kilometers breed. Anderen strekken zich uit over slechts een paar honderd kilometer. Ze verschuiven langzaam. Extreme hitte van de mantel maakt het gesteente flexibeler, zodat het gemakkelijker beweegt. Miljoenen jaren geleden zorgde deze beweging ervoor dat een gigantische landmassa zich opsplitste in continenten.
Gezien de korst
Mensen verkennen en verzamelen informatie over delen van de korst met behulp van apparatuur die geluiden afgeeft en echo's verzamelt, die worden vastgelegd als afbeeldingen. Deze procedure lijkt veel op medische echo's die worden gebruikt voor het onderzoeken van foetussen. Op deze manier worden zeer gedetailleerde gegevens verzameld. Er kunnen zakken gas, olie of water worden gelokaliseerd. De gesteentesamenstelling, leeftijd en geschiedenis van de korst kunnen worden bepaald. Deze "seismische reflecties" kunnen ook worden gebruikt om verontreinigd water onder de grond te vinden en te helpen bij het plannen van de verwijdering ervan.
Soorten korst
De korst is de dunste van de drie lagen van de aarde en het bovenste deel van de lithosfeer. Het is slechts ongeveer 8 kilometer (5 mijl) dik onder de oceanen en 32 kilometer (20 mijl) onder continenten. De rotsen in de korst zijn voornamelijk gemaakt van zuurstof, silicium, aluminium en ijzer. Een groot deel van de oceaankorst is dicht gesteente zoals basalt. Minder dicht materiaal zoals graniet wordt onder het land gevonden. Continentale korst is veel ouder dan zijn tegenhanger in de oceaan, die nog steeds wordt gemaakt door onderwatervulkanen.
Meer over de mantel
De korst is een belangrijk onderdeel van de lithosfeer, maar daaronder ligt de andere component: het bovenste deel van de bovenmantel. Dit is dichter dan de korst. Net als de korst bevat het gesteente met grote hoeveelheden silicium en zuurstof, maar de mantel bevat ook aanzienlijke hoeveelheden ijzer en magnesium. Hoewel het deel van de mantel in de lithosfeer massief gesteente is, is de onderste mantel zo heet dat deze gedurende lange tijd langzaam kan bewegen en stromen.