Hoe hebben planten zich aangepast aan het koraalrif om te overleven?

Koraalriffen zijn de verkalkte mariene structuren gevormd door de exoskeletten van koralen en de drie belangrijkste soorten planten die interageren met koraalriffen zijn algen, zeegrassen en mangroven, waarbij de algen worden verdeeld in rood en groen variëteiten. Veel van deze zeeplanten komen ten goede aan de koraalriffen. De ecosystemen van koraalriffen omvatten ook een breed scala aan fauna en behoren tot de meest levendige ecosystemen op aarde.

Een bepaald type rode algen, koraalalgen genaamd, kan een belangrijke rol spelen bij het vergroten van de stabiliteit van een koraalrif. Coralline-algen zetten beschermend calcium af in de celwanden, en deze ingelegde algen werken om verschillende koralen samen te voegen, waardoor de structuur van het rif wordt verbeterd. Geniculate koraallijnen hebben een ingelegde boomachtige structuur die enigszins flexibel is vanwege de aanwezigheid van enkele niet-verkalkte gebieden. Nongeniculate Corallines zijn langzaam groeiende korsten die kunnen hechten aan rotsen, schelpen, andere algen en zeegrassen, naast koralen.

Groene algen vormen een andere groep zeeplanten die zich hebben aangepast om te overleven op koraalriffen. In feite zijn koraalgroene algen zo succesvol in bepaalde gebieden dat ze zelfs een bedreiging voor hun gastheren worden. Wanneer de relatie tussen een koraalrif en groene algen in balans is, groeien de algen op het rif en leveren ze voedsel aan grazende vissen. Wanneer echter een grote toestroom van nutriënten in de vorm van afvalwater aan de kust arriveert, wordt de algengemeenschap overbelast, explodeert in grootte en vermindert bijgevolg de aanwezigheid van bacteriën die gunstig zijn voor de koralen, terwijl ze de groei van schadelijke stoffen bevorderen bacteriën.

Als onderdeel van een belangrijke ecologische drievoudige interactie met koraalriffen en mangroven, hebben zeegrassen de neiging om te gedijen in kusthabitats. Wateren beschut tegen oceaangolven door koraalriffen zorgen ervoor dat zeegrassen wortel kunnen schieten, en in ruil daarvoor vertragen zeegrassen neer en vang sedimenten op, waardoor wordt voorkomen dat de sedimentbelasting in het water te hoog wordt voor koralen overleven. Zeegrasweiden kunnen verschillende soorten bevatten en ze bereiken alleen diepten die de eisen van fotosynthese toelaten.

Net als zeegrassen gedijen mangroven als gevolg van de bescherming tegen gewelddadige oceaangolven die worden geboden door koraalriffen. Mangroven zijn goed voor zowel zeegrassen als koraalriffen, voornamelijk door erosie van de kustlijn te verminderen en daardoor te voorkomen dat schadelijke hoeveelheden sediment de kustwateren binnendringen. Mangrovebossen fungeren ook als bufferzone voor afvoer van vervuiling, met name voedselrijk afvalwater dat het ecologische evenwicht van het koraalrif-zeegrasweide-mangrovebossysteem kan verstoren. De mariene wortels van mangroven fungeren ook als kritieke kraamkamers voor tal van vissoorten aan de kust.