Van het kleinste fytoplankton tot kelpstrengen van enkele meters lang, er komen wereldwijd vele soorten algen voor. Algensoorten komen niet alleen voor in oceaanwater, maar ook op vochtige plekken op het land en zelfs in de vacht van dieren zoals de drievingerige luiaard. Algen spelen een belangrijke rol in de ecosystemen van de wereld, een belangrijk onderdeel van oceaanvoedselwebben en dragen bij aan de vorming van wolken.
Algen Vormen
De naam algen verwijst naar talrijke niet-verwante planten en plantachtige organismen die zowel in het water als op het land leven. Algen komen voor als eencellige of meercellige organismen die afhankelijk zijn van fotosynthese (het omzetten van zonlicht in brandstof) om te overleven. Gevonden in zowel zoet- als zoutwateromgevingen, worden algen ook gezien op vochtige rotsen of grond. In een symbiotische relatie komen algen ook voor op de vacht van de boomluiaard, wat helpt bij de camouflage, en op de huid van vissen en aquatische of semiaquatische reptielen.
De rol van algen in voedselwebben
De microscopisch kleine algen, fytoplankton genaamd, vormen de basis van het voedselweb van de oceaan. Fytoplankton voedt kleinere vissen en schaaldieren, die op hun beurt grotere soorten voeden. Dit gaat door in de voedselketen tot aan de grootste roofdieren en zelfs mensen, die ook algen eten en bepaalde variëteiten gebruiken voor vele commerciële en industriële doeleinden. De grotere soorten algen, die door minder dieren worden geconsumeerd dan het kleinere fytoplankton, dragen ook bij aan het voedselweb door de bodem en kleine organismen te ontbinden en van voedingsstoffen te voorzien.
Algen als habitat
Het belang van algen reikt veel verder dan het gebruik ervan als voedsel. De grotere algen, waaronder zeewier en kelp, stimuleren de verspreiding van andere soorten die in de oceaan leven door veilige leefgebieden voor deze wezens te bieden. Hoewel overgroei van algen oceaanecosystemen uit balans kan brengen (algen "bloeien"), kan de proliferatie van algen in zowel zoet- als zoutwateromgevingen ondersteunt gezonde populaties van talrijke vissen en schaaldieren soorten. De hoeveelheid algen en de gezondheid ervan kunnen essentiële informatie verschaffen over door de oceaan verspreide toxines en klimaatveranderingen.
Algen en klimaat
Algen, en met name klein fytoplankton, spelen een belangrijke rol in het klimaat op aarde. Wanneer celweefsels van deze organismen worden beschadigd, geven ze dimethylsulfoniopropionaat (DMSP) vrij, een gas dat essentieel is voor de biogeochemische cycli van de aarde. In zeewater wordt DMSP afgebroken tot dimethylsulfide (DMS). Wanneer DMS het oceaanoppervlak bereikt en in de lucht diffundeert, oxideert het als sulfaataerosolen, die zich gedragen als wolkencondensatiekernen. Wanneer water zich aan deze kernen hecht, vormen zich wolken en creëren ze regen voor de aarde eronder. Aangezien bijna de helft van 's werelds biogene zwavelvoorraad wordt geproduceerd door DMS uit de oceanen, kan het verlies van grote algenpopulaties een significant effect hebben op het klimaat op aarde.
