Voorouders van de egel

Egels zijn zoogdieren die lid zijn van de familie Erinaceidae. Ze behoren tot de meest primitieve zoogdieren die nog in leven zijn en vertonen weinig verandering in de afgelopen 15 miljoen jaar. Door de studie van fossielen hebben wetenschappers enkele primitieve voorouders van de egel ontdekt, waaronder de Litolestes, de Leipsanolestes, Oncocherus, de Cedrocherus en de Deinogalerix. De chemische analyse en de anatomische vergelijking van fossiele botten hebben geholpen om deze met elkaar te verbinden primitieve dieren tot moderne egels, maar sommige van hun gewoonten en kenmerken blijven nog steeds een mysterie voor wetenschap.

Litolestes is de oudst bekende voorouder van de hedendaagse egels. Het leefde tijdens het Paleoceen, van 65,5 tot 56 miljoen jaar geleden. Leipsanolestes is een ander geslacht uit dezelfde periode, dat zich voornamelijk voedde met insecten. Beide geslachten omvatten dieren met vergelijkbare afmetingen als levende egels. Fossielen van deze primitieve zoogdieren werden gevonden in Montana en Wyoming.

Fossielen van dieren van het geslacht Oncocherus zijn afkomstig uit het late Paleoceen in het westen van Canada, ongeveer 55,8 tot 58,7 miljoen jaar geleden. Oncorechus deelt enkele kenmerken met andere primitieve leden van de familie Erinaceidae: vergrote bovenste en onderste premolaren. Het geslacht heeft echter grotere premolaren in vergelijking met Litolestes-fossielen. Oncocherus was endemisch in het hedendaagse Noord-Amerika.

Evenals Litolestes en Leipsanolestes, bewonen dieren van het geslacht Cedrocherus ook Noord-Amerika in de Paleoceen-periode, maar hadden waarschijnlijk kleinere tanden. Wetenschappers hebben twee verschillende soorten gevonden: Cedrocherus ryani en Cedrocherus aceratus. De verzameling fossielen die deze soorten vertegenwoordigen is zeer beperkt, net genoeg om het geslacht te onderscheiden van Litolestes en Leipsanolestes.

Deinogalerix, van het oude Grieks voor 'vreselijke egel', was een endemisch dier dat leefde in het moderne Italië tijdens het late Mioceen, 11,6 tot 5,3 miljoen jaar geleden. In tegenstelling tot levende egels, had de deinogalerix haar in plaats van stekels die zijn lichaam bedekten. Deinogalerix was 1 1/2 tot 2 voet lang, had een lange staart en snuit. Net als andere primitieve Erinaceidae-leden voedde het zich met insecten.