De Great Plains strekken zich uit van het noorden van Canada tot het zuiden van Texas en herbergen een grote diversiteit aan leven. Ondanks de beperkte regenval en de strenge winter- en zomerseizoenen gedijt het planten- en dierenleven. Deze moeilijke omstandigheden hebben geleid tot aanpassingen in de manier waarop planten en dieren overleven. Slechts enkele plantensoorten, vooral grassen, kunnen hier jaar in jaar uit groeien. Dieren hebben zich hieraan moeten aanpassen en hebben spijsverteringssystemen ontwikkeld die zijn afgestemd op het beschikbare voedsel.
ecosysteem
•••Zekering/zekering/Getty Images
De Noord-Amerikaanse Great Plains zijn goed voor een kwart van het landoppervlak van het continent. Plant- en diersoorten verschillen per locatie en klimaat. In het noorden maken lange, koude winters en korte zomers de leefomstandigheden moeilijk. In het zuiden zorgen hete zomers en korte koele periodes voor vergelijkbare, zij het tegengestelde, uitdagingen. De Rocky Mountains, ten westen van de Great Plains, werpen een regenschaduw op een groot deel van de westelijke prairie. Als gevolg hiervan is de vegetatie minder vruchtbaar en is het dierenleven schaarser. In het oosten is er meer regen en groeit de vegetatie hoog, waardoor er voldoende voedsel voor de dieren is.
Behoud
•••jakatics/iStock/Getty Images
De menselijke ontwikkeling heeft het grootste deel van het landschap veranderd. De oorspronkelijke graslanden van de prairie zijn er niet meer, met uitzondering van reservaten en parken. Boerderijen, steden en andere vormen van menselijke ontwikkeling hebben het landschap veranderd. Dieren zoals buffels, die ooit het land met miljoenen bewoonden, zijn ernstig uitgeput door de jacht en voedseltekorten. De buffelpopulatie wordt nu vertegenwoordigd door de weinige overgebleven Amerikaanse bizons, die opnieuw werden geïntroduceerd door middel van instandhoudings- en kweekinspanningen.
Planten
•••Ryan McVay/Photodisc/Getty Images
Het dominante plantenleven in de Great Plains is grassen. Hoewel veel van de oorspronkelijke grassen in de vlakten verloren zijn gegaan door menselijke ontwikkeling, herbergen natuurreservaten en parken landschappen die laten zien hoe de ecologie van het land er ooit uitzag. Oostelijke regio's hebben hogere grassen en bereiken een hoogte van 12 voet. Vaak zijn dit wisselgras of groot blauwstemgras. Alsem en een kort gras genaamd buffelgras komen veel voor in de westelijke delen van de vlaktes.
Dieren
•••Endurodog/iStock/Getty Images
Veel dieren die in de Great Plains worden gevonden, zijn iconisch geworden voor de regio. Amerikaanse bizons, prairiehonden, jackrabbits en coyotes zijn veelvoorkomende bezienswaardigheden onder de prairiegrassen. Grazende dieren doen het goed in de regio en gedijen goed tussen de overvloedige grassen. Pronghorn-schapen, die vaak worden aangezien voor een soort antilope, zijn het enige antilope-achtige dier in Noord-Amerika. Carnivoren profiteren van de herbivoren in de vlaktes. Wolven, coyotes en vossen voeden zich met veel van de dieren die ze tussen de grassen zien grazen of opduiken. Ratelslangen zijn overal in de regio te vinden. Al deze dieren hebben het hele jaar door te maken met barre omstandigheden.
Aanpassingen
•••Ingram Publishing/Ingram Publishing/Getty Images
Zowel planten als dieren in de Great Plains zijn geëvolueerd en hebben zich aangepast aan een speciale relatie met elkaar. Dieren zoals bizons hebben speciale magen ontwikkeld waarmee ze anders moeilijk te verwerken grassen kunnen verteren. De cellulose in deze en andere planten is voor dieren moeilijk af te breken, en het uitgebreide spijsverteringsstelsel van grazende dieren stelt hen in staat om op dit dieet te overleven.
In plaats van een afweermechanisme te ontwikkelen om zichzelf tegen herbivoren te beschermen, zijn planten geëvolueerd tot sterk gewortelde organismen. Hun uitgebreide wortels groeien diep en talrijk in de grond. Ze zorgen voor een consistente groei ondanks constante consumptie van hun bladeren.