Meststoffen leveren essentiële voedingsstoffen voor gazons en tuinen, maar dezelfde voedingsstoffen kunnen ernstige problemen veroorzaken voor de aquatische ecosystemen van vijvers, meren en beken. Planten hebben relatief grote hoeveelheden stikstof en fosfor nodig voor een optimale groei, dus de meeste mestproducten voor algemeen gebruik bevatten aanzienlijke hoeveelheden van deze twee voedingsstoffen. Maar overtollig stikstof en fosfor dat in waterwegen terechtkomt, kan een onevenwichtige groei van waterorganismen bevorderen, wat leidt tot gevaarlijk lage niveaus van opgeloste zuurstof.
Beperkt door voedingsstoffen
De term "meststof" kan van toepassing zijn op elke stof die voedingsstoffen levert die nodig zijn voor gazongrassen, tuingewassen, fruitbomen en andere soorten beheerde vegetatie. Daarom bevatten mestproducten een grote verscheidenheid aan stoffen, omdat planten minimaal 17 elementen nodig hebben voor een goede groei en voortplanting. De meeste commerciële meststoffen leveren echter de drie belangrijkste voedingsstoffen: stikstof, fosfor en kalium. Van deze drie vormen stikstof en fosfor het grootste risico voor waterwegen omdat ze de voedingsstoffen beperken - met andere woorden, de groei van bacteriën en planten wordt gereguleerd door de beperkte hoeveelheden stikstof en fosfor die aanwezig zijn in natuurlijke omgevingen.
Alles met mate
Veel waterorganismen, waaronder vissen, kunnen niet overleven zonder voldoende zuurstof dat is opgelost in het water dat hen omringt. Algen en andere waterplanten produceren opgeloste zuurstof als bijproduct van fotosynthese, het proces waarbij ze voedsel maken van koolstofdioxide en zonlicht. Een overmatige algenpopulatie leidt echter juist tot zuurstofgebrek. Een dikke laag algen bovenop een waterweg kan de zuurstofproductie verstoren door grotere fotosynthetische planten te verduisteren. Belangrijker is dat overmatige algengroei leidt tot een overvloed aan dode algen, die door bacteriën en schimmels moeten worden afgebroken. Deze intense bacteriële en schimmelactiviteit verbruikt zuurstof en kan de niveaus van opgeloste zuurstof in meren, vijvers en beken ernstig verminderen of uitputten.
Balans is de sleutel
Wateren herbergen, net als de meeste omgevingen van de aarde, zorgvuldig uitgebalanceerde ecosystemen waarin verschillende organismen met elkaar in wisselwerking staan. Zowel natuurlijke als kunstmatige omstandigheden kunnen dit evenwicht verstoren, maar de effecten van kunstmatige verstoringen zijn vaak meer uitgesproken. De relatie tussen algen en andere waterorganismen is een voorbeeld van deze balans. De beperkte beschikbaarheid van voedingsstoffen, zoals stikstof en fosfor, helpt de algenpopulatie op een niveau te houden dat bijdraagt aan de juiste hoeveelheden opgeloste zuurstof. Maar algen gedijen op overtollige stikstof en fosfor uit meststoffen. Wanneer de nutriënten in meststoffen in waterlopen terechtkomen in plaats van op terrestrische planten, ontstaat algengroei neemt snel toe, waardoor een ecologische onbalans ontstaat die resulteert in de uitputting van opgeloste zuurstof.
Houd het slank
De belangrijkste manier om de hoeveelheid kunstmestresten die in waterwegen terechtkomt te verminderen en zuurstoftekort bevordert, is het vermijden van overmatige en onjuiste bemesting. Veel commerciële meststoffen bevatten oplosbare stikstof, die gemakkelijk uitspoelt door de grond of wegvloeit in irrigatiewater of regen als ze op het verkeerde moment of in een onjuiste hoeveelheid worden toegediend. Hoewel fosfor in de bodem resistent is tegen uitspoeling, kan het bij overmatig gebruik of bij onjuist bodembeheer in waterlopen terechtkomen. Een andere ernstige bron van afvloeiing van voedingsstoffen is kunstmest die op niet-absorberende oppervlakken zoals trottoirs en opritten valt. Deze geconcentreerde, gemakkelijk beschikbare nutriënten zullen door regenval in de regenafvoer worden gespoeld en van daaruit in meren, rivieren en beken.
