De toendra is een koud, ruw, droog ecosysteem dat voorkomt in het noordpoolgebied, waar het bekend staat als Arctische toendra, en op bergtoppen, waar het een alpiene toendra is. Toendra's, behalve een paar maanden, met sneeuw bedekt, ervaren harde wind, zelfs in de zomer. De bodem is schaars, en planten die in de toendra groeien, klampen zich vast aan het leven met een reeks belangrijke aanpassingen, waaronder grootte, harige stengels en het vermogen om snel te groeien en te bloeien in korte zomers. Sommige planten groeien met heel weinig of geen grond. Onvruchtbaar in de winter, is de toendra in de zomer overspoeld met kleine alpenbloemen die in overvloed bloeien; het landschap is groen en weelderig met mos, korstmossen, zegges, grassen en dwergstruiken.
Toendraplanten zijn klein - meestal minder dan een voet hoog - om vier redenen. De bodem mist de voedingsstoffen van rijkere bodems in andere ecosystemen die gevuld zijn met organisch materiaal. Door de korte gestalte van de planten kunnen ze warmte opnemen van de donkere grond, waardoor ze niet bevriezen. Kleinere planten zijn beter beschermd tegen kou en wind. Wortels zijn ook kort en groeien zijwaarts, omdat ze de permafrost niet kunnen binnendringen. Deze planten hebben de neiging om in bosjes te groeien; klonteren biedt bescherming tegen de kou en tegen door de wind aangedreven deeltjes ijs en sneeuw. Voorbeelden van kleine toendraplanten zijn arctische krokus, lousewort, heide en tuinkers.
De haren op de stengels van veel toendraplanten, zoals de poolkrokus, helpen de warmte in de buurt van de plant vast te houden en fungeren als bescherming tegen de wind. Aan de toendra aangepaste planten hebben kleine wasachtige bladeren om het verlies van kostbaar water in deze droge omgeving te voorkomen.
Planten zoals de poolpapaver hebben komvormige bloemen die met de zon meebewegen. Door de beker valt er meer zonlicht op het midden van de bloem; deze warmte helpt het om sneller te groeien. Toendraplanten kunnen bij lagere temperaturen groeien en bloeien dan alle andere planten op aarde. Ze bloeien vroeg in de zomer om ze in staat te stellen te rijpen en zaden te produceren in het verkorte groeiseizoen. Volgens de website van National Geographic duurt het zomerse groeiseizoen slechts 50 tot 60 dagen, hoewel de zon dag en nacht schijnt.
Korstmossen, die bestaan uit schimmels en algen, groeien op rotsen. Veel toendradieren, zoals kariboes, vertrouwen op korstmossen om te overleven; ze graven door de lagen sneeuw om in de winter korstmossen te eten. Mossen kunnen groeien op rotsen of in zeer ondiepe bodems. Veel soorten hebben het vermogen om uit te drogen en enkele jaren later nog terug te groeien, wanneer er mogelijk meer vocht beschikbaar is. Mossen kunnen fotosynthese en groei voortzetten bij koudere temperaturen dan de bloeiende planten van de toendra.