Als enige vrouwelijke bij die eieren legt, speelt de bijenkoningin een cruciale rol in haar bijenkorf. Het is daarom niet verwonderlijk dat wanneer een bijenkoningin sterft, de hele kolonie, vaak tot 100.000, in tijdelijke wanorde verkeert. De bijenkoningin geeft chemische signalen af die ervoor zorgen dat de eierstokken van andere werksters niet meer functioneren. Maar kort nadat ze sterft, verdwijnen deze chemische signalen, wat betekent dat werkbijen eieren kunnen leggen en het zeer efficiënte, strak gecontroleerde systeem kapot gaat.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De dood van een bijenkoningin kan op korte termijn chaos veroorzaken in een kolonie, maar bijen weten wat ze moeten doen en richten zich al snel op het grootbrengen van een nieuwe bijenkoningin.
De rol van de bijenkoningin
De belangrijkste taak van de bijenkoningin, die ongeveer vijf jaar leeft, is het leggen van eieren. Ze kan tot 1.500 eieren per dag leggen, en als ze productief werkt, plaatst ze één ei in elke cel. Hoewel de bijenkoningin cruciaal is voor alles wat er in de korf gebeurt, heeft ze, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, geen controle over de kolonie. In feite beheersen de duizenden werkbijen de koningin. Ze hebben de macht om een bijenkoningin te doden en een nieuwe op te voeden, wanneer ze maar willen. Sommige imkers vervangen elk jaar de bijenkoningin om de kolonie sterk te houden.
Een nieuwe bijenkoningin vinden
De meest voorkomende oorzaken van de plotselinge dood van een bijenkoningin zijn ziekte, roofdieraanval of imkerfout. Wanneer een bijenkoningin plotseling sterft, is de kolonie van streek, maar handelt snel om een nieuwe te kweken. Gewoonlijk vinden de werksters eieren of larven van minder dan drie dagen oud en huisvesten ze deze in speciaal geconstrueerde, verticaal hangende 'koninginnencellen'. De bevruchte eieren hebben ongeveer drie dagen nodig om uit te komen. Ze voeden de larven koninginnengelei. Ze verpoppen zich in de cellen na ongeveer zes dagen snelle groei. Ongeveer acht dagen later komen de nieuwe bijenkoninginnen tevoorschijn, nemen huwelijksvluchten, paren in de lucht met de darren of mannelijke bijen en proberen andere maagdelijke koninginnen te doden. De laatst overgebleven bijenkoningin begint dan eieren te leggen. Het proces van het verlies van de koningin tot het ei-stadium duurt ongeveer 29 dagen.
Zwermgedrag
Zwermen komt vaak voor na het verlies van een bijenkoningin, of als het leggen van eieren van een ouder wordende bijenkoningin verslechtert. Sommige werkbijen verlaten de kolonie met een nieuwe maagdelijke koningin en reproduceren de kolonie elders. Om zich voor te bereiden op zwermen bouwen werkbijen grote aantallen koningincellen langs de onderkant van de kam. Kort voordat er een nieuwe koningin tevoorschijn komt, stoppen de bijen met hun veldwerk. De zwermbijen, meestal ten minste de helft van de bijen in de kolonie, slurpen honing, vertrekken dan met de maagdelijke koningin, vliegen een korte afstand en verzamelen zich op een struik of boomtak. Ondertussen zoeken padvindersbijen naar een goede plek om een bijenkorf te creëren. De bijen vliegen naar de nieuwe locatie zodra deze is vastgesteld.
Nadat de eerste zwerm de oude korf heeft verlaten, kunnen nieuwe koninginnen binnen een paar dagen na elkaar andere zwermen uit de korf leiden. Meestal blijven er genoeg bijen in de oorspronkelijke bijenkorf om deze in bedrijf te houden, hoewel de kolonie veel zwakker kan zijn.
Een koninginloze kolonie
Het worstcasescenario nadat een bijenkoningin sterft, is dat de werkbijen er niet in slagen een nieuwe koningin groot te brengen. Een kolonie zonder koningin kan niet lang overleven. De afwezigheid van een bijenkoningin beïnvloedt het gedrag van werkbijen, waardoor ze geagiteerd of agressief worden. Werkbijen leggen weliswaar eieren, maar omdat ze niet bevrucht worden zijn het allemaal darren. Omdat drones geen voedsel verzamelen en geen werk doen, daalt het aantal productieve bijen totdat de kolonie verdwijnt. De hele kolonie kan gestrest raken en kwetsbaar zijn voor plagen of ziekten. De enige manier voor een imker om een koninginloze kolonie te redden, is door een nieuwe koningin van buiten de korf te introduceren.