Er zijn redenen om zowel gebruik te maken van niet-hernieuwbare energiebronnen, zoals fossiele brandstoffen, als om tijdig de energie-infrastructuur aan te passen om het gebruik ervan uit te faseren. De betrouwbaarheid van energie uit niet-hernieuwbare bronnen heeft gezorgd voor een overvloed aan elektriciteit en transport voor moderne industrielanden, maar zorgen over de veiligheid en duurzaamheid van deze energiesystemen zijn ook ontstaan.
Het verschil tussen hernieuwbare en niet-hernieuwbare energiebronnen
Het belangrijkste verschil tussen hernieuwbare en niet-hernieuwbare energie zit in de verbranding en het verbruik van brandstof. Niet-hernieuwbare energiebronnen verbranden olie en aardolieproducten zoals benzine, dieselbrandstof en propaan om een motor of elektrische generator aan te drijven. Aardgas wordt ook verbrand voor warmte en elektriciteit, net als steenkool. Uraniumerts wordt gewonnen voor gebruik als brandstof in splijtingsreactoren. Al deze soorten energie zijn afhankelijk van brandstoffen die eindig zijn. Aan de andere kant zijn hernieuwbare energiebronnen zoals zon, wind, water en geothermie allemaal afhankelijk van het verzamelen en het omzetten van de energie van natuurlijk voorkomende verschijnselen die relatief permanent zijn en geen externe brandstof nodig hebben bron.
Positieve aspecten van niet-hernieuwbare energie
De energie-infrastructuur van een groot deel van de geïndustrialiseerde wereld is gebouwd om te worden aangedreven door fossiele brandstoffen. Volgens de Science Site van Andy Darvill leveren niet-hernieuwbare fossiele brandstoffen 66 procent van 's werelds elektrische stroom, terwijl ze in 95 procent van onze totale energiebehoeften voorzien. Deze omvatten verwarming, transport en elektriciteitsopwekking. Deze reeds bestaande infrastructuur maakt het gebruik van fossiele brandstoffen veel gemakkelijker om toe te passen dan hernieuwbare opties, die een grotere initiële investering vergen. Fotovoltaïsche zonnecellen of windmolens kunnen bijvoorbeeld aanzienlijke bedragen vergen om te installeren. Maar een bestaand gebouw kan zonder nieuwe apparatuur energie halen uit een elektriciteitsnet en bestaande aardgasleidingen. Niet-hernieuwbare energiebronnen zijn ook in staat om een meer constante stroomvoorziening te genereren, zolang hun brandstof bestaat. Hernieuwbare energiebronnen kunnen afhankelijk zijn van onregelmatige of minder frequente omstandigheden, zoals zonlicht om zonne-energie op te wekken of wind om turbines te laten draaien.
Negatieve impact van niet-hernieuwbare energie
Een langetermijnprobleem met het gebruik van niet-hernieuwbare hulpbronnen is hun gebrek aan duurzaamheid. Uiteindelijk zullen deze beperkte middelen opraken of te moeilijk worden om te ontginnen en zal onze energie-infrastructuur de benodigde brandstofbronnen missen. Van meer onmiddellijke zorg is de vervuiling die wordt veroorzaakt door mijnbouw, raffinage en verbruik van deze brandstofbronnen. Schadelijke niveaus van luchtvervuiling worden gegenereerd door kolencentrales en stroom die wordt verkregen door het verbranden van aardolieproducten. Een ander punt van zorg bij het gebruik van dit soort brandstoffen is de kans op ongelukken, die zowel mensenlevens als het milieu kunnen verwoesten. Hoewel relatief zeldzaam, zijn de gevolgen van een ongeval in een kolenmijn, op een booreiland of in een kernreactor zeer ernstig.