De drie soorten omgevingsaanpassingen

Een aanpassing in de natuur wordt verkregen door evolutie en brengt een soort voordeel met zich mee dat een soort helpt zijn genetisch materiaal door te geven aan een andere generatie. Het neemt meestal een van de drie vormen aan: structureel, fysiologisch of gedragsmatig.

Een structurele aanpassing is een verandering waarbij een fysiek aspect van een organisme betrokken is. De fysieke verandering hangt vaak samen met een verandering in de fysieke omgeving van het organisme. Een ecosysteem dat plotseling bos wordt, kan er bijvoorbeeld voor zorgen dat de dieren die daar leven zich ontwikkelen zuignappen of klimklauwen, wat een duidelijk voordeel zou opleveren ten opzichte van soorten die dat niet deden verandering. Andere voorbeelden van structurele veranderingen zijn het ontwikkelen van vleugels om te vliegen, vinnen om te zwemmen of krachtige benen om te springen.

Een gedragsaanpassing is een verandering die van invloed is op de manier waarop een organisme van nature handelt. Dit type aanpassing kan worden veroorzaakt door een verandering in de omgeving of de acties van een andere soort. Roofzuchtige dieren kunnen bijvoorbeeld in roedels gaan jagen, waardoor ze een evolutionair voordeel hebben ten opzichte van solo-jagers. Naast veranderingen in een roofzuchtige strategie, zijn voorbeelden van gedragsaanpassingen veranderingen in sociale patronen, communicatiemethoden, voedingsgewoonten en reproductieve strategie.

Fysiologische aanpassingen zijn vergelijkbaar met structurele aanpassingen in die zin dat ze een fysieke verandering van de soort met zich meebrengen. Fysiologische aanpassingen worden echter niet altijd gezien in het uiterlijk van een organisme. Dit type aanpassing kan worden aangedreven door een verandering in de omgeving of door het gedrag van een andere soort. Een soort die in water leeft dat plotseling zuurder wordt, kan zich bijvoorbeeld aanpassen door zijn eigen lichaamschemie langzaam te veranderen. Andere voorbeelden van fysiologische aanpassingen zijn het ontwikkelen van een grotere intelligentie en het verbeteren van de zintuigen.

Het volledig omarmen van de evolutietheorie en het idee van aanpassing kan ertoe leiden dat je elk kenmerk van een organisme als een aanpassing gaat zien. Veel eigenschappen van organismen zijn echter niet ontwikkeld als een manier om genetisch materiaal beter door te geven. Sommige kenmerken kunnen gewoon een toevalligheid van de geschiedenis zijn. Andere kenmerken kunnen een bijproduct zijn van een echte aanpassing. De rode kleur van bloed is bijvoorbeeld het gevolg van het chemische proces dat bij bloed betrokken is - de kleur is op zichzelf geen aanpassing. Sommige kenmerken, zoals de menselijke appendix, kunnen verouderde aanpassingen zijn, die nog steeds voorbij het punt van hun bruikbaarheid hangen.