Dieren zijn onze metgezellen, onze werkers, onze ogen en oren en ons voedsel. Ze verschijnen in oude grotschilderingen en op moderne commerciële boerderijen. Sommige hebben we gedomesticeerd, andere blijven wild en worden soms bedreigd door onze activiteiten. Ze houden ons gezelschap, en hoewel ze voor komische verlichting kunnen zorgen, dienen ze ons ook als waardevolle assistenten.
Oorsprong van domesticatie
Onderzoekers van de Universiteit van Chicago schatten dat de domesticatie van honden 11.000 tot 16.000 jaar geleden plaatsvond. Genetisch bewijs geeft aan dat wolven na honden een significante afname van de populatie leden dwaalde van hen af, dus de genenpool van wolven waaruit honden voortkwamen was toen veel diverser dan het is nu. Genetisch onderzoek naar generaties vossen in Rusland gedurende meer dan 50 jaar suggereert dat selectie op tam gedrag ook leidt tot over eigenschappen als kleurvariatie en fokken buiten de natuurlijke jaarcyclus, waardoor de waarde van de dieren stijgt tot mensen.
Dieren als arbeiders
De enorme diversiteit aan werkzaamheden die door dieren worden uitgevoerd, varieert van transport tot jagen tot het helpen van blinden. Zelfs in het autotijdperk overleeft "pk" als meeteenheid. Egyptische illustraties van 5.000 jaar geleden tonen ossen die ploegen trekken, en vee is historisch gezien meer dan paarden gebruikt als trekdieren. Hulphonden bieden hun gezichtsvermogen, gehoor en geur aan om mensen met een handicap te helpen en wetshandhavingstaken uit te voeren. Ze mogen openbare ruimtes zoals winkels en restaurants betreden waar huisdieren normaal niet zijn toegestaan.
Dieren als gezelschap
In tegenstelling tot het uitvoeren van specifieke taken, kan de waarde van een dier als metgezel moeilijker te meten zijn. Met de omgang met mensen en hun domesticatie werden dieren ook voorwerpen van genegenheid en soms aanbidding. Florence Nightingale observeerde kleine huisdieren die angst bij psychiatrische patiënten helpen verminderen, en Sigmund Freud gebruikte zijn hond Jofi om de mate van spanning bij patiënten te diagnosticeren. Animal Assisted Intervention International somt specifieke therapeutische benaderingen en doelen op die kunnen worden bereikt door de hulp van getrainde honden en handlers. Deze omvatten verbeteringen in cognitief en sociaal functioneren. Ook paarden kunnen dienen in counseling. De Certified Therapy Horse Association pleit voor strenge certificeringscriteria voor paarden en hun begeleiders.
Dieren als bronnen
Runderen, varkens, pluimvee en vissen voeren ons, maar de consumenten die hun vlees als voedsel kopen, staan ver verwijderd van de dieren zelf. De USDA schat de vleesconsumptie in 2013 op 25,5 miljard pond rundvlees alleen. De export van rundvlees voegde 5,7 miljard dollar toe aan de economie. Economische druk leidt tot grootschalige veeteeltactiviteiten, die hun eigen problemen met zich meebrengen, zoals ziektebestrijding en mestverwijdering, wat leidt tot algenbloei in beken en meren. Deze consequentie is ook belangrijk voor relaties tussen mens en dier, ook al hebben mensen geen directe interactie met de dieren. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency reguleert deze operaties. Tegelijkertijd streven kleinschalige operaties naar het behoud van historische veerassen, die kenmerken van zelfvoorziening en veerkracht behouden.