Hoe profiteren insecten van bloeiende planten?

Bloeiende planten en insecten bestaan ​​vaak in wederzijds voordelige relaties. We kennen het idee dat insecten zoals honingbijen essentieel zijn voor de voortplantingsprocessen van planten, maar er zijn andere manieren waarop planten kunnen profiteren van hun associatie met insecten. Planten kunnen voedsel krijgen, bescherming tegen roofdieren of hulp krijgen bij hun groeiomstandigheden.

De relatie tussen bloeiende planten en insecten gaat terug tot ongeveer 130 miljoen jaar geleden, toen fossiele gegevens aangeven dat de eerste bloeiende planten verschenen. De eerste gevleugelde insecten waren 200 miljoen jaar eerder verschenen. Volgens een artikel uit 2002 in "National Geographic Magazine" door Michael Klesius, wetenschappers postuleren dat vroegbloeiende planten en insecten samen begonnen te evolueren in een proces genaamd co-evolutie. Insecten hielpen de planten om zich efficiënter te reproduceren terwijl ze profiteerden van voedsel en onderdak. De planten die meer kans hadden om zich voort te planten, waren degenen die het best in staat waren insecten aan te trekken om bestuivingsdiensten te leveren.

Sommige specifieke planten en insecten zijn zo nauw samen geëvolueerd dat ze volledig van elkaar afhankelijk zijn. Deze extreme co-evolutie wordt mutualisme genoemd. J. Stein Carter van de Universiteit van Cincinnati illustreert mutualisme in zijn voorbeeld van de yuccaplant en de yuccamot. De yuccaplant heeft een bloem ontwikkeld die zo gevormd is dat hij alleen kan worden bestoven door de kleine yuccamot.

Bestuiving is het mechanisme waarmee bloeiende planten zich voortplanten. Binnen hun bloei produceren planten eitjes en stuifmeel, die beide genetisch materiaal bevatten dat moet worden gecombineerd om zaden te creëren. De zaden hebben de potentie om uit te groeien tot volwassen planten. Bijen, wespen, vlinders, motten, vliegen en zelfs sommige kevers kunnen stuifmeel van de ene bloem naar de andere brengen. Voor zelfbestuivende bloemen verplaatsen insecten stuifmeel naar de delen van de bloem die het nodig hebben. Sommige insecten kunnen stuifmeel over lange afstanden vervoeren, wat kan helpen om de genetische diversiteit in een plantenpopulatie te verspreiden.

Sommige insecten bieden bescherming aan de bloeiende planten waarop ze leven en zich voeden. Een artikel van Marietta College beschrijft de relatie tussen acaciamieren en acaciabomen. De mieren krijgen voedsel en beschutting van de boom; in ruil daarvoor doden ze andere insecten die de acacia's zouden kunnen eten en zelfs sommige dierlijke herbivoren ervan weerhouden om de bladeren te eten. In sommige omgevingen vernietigen de acacia-mieren andere planten die in de buurt groeien om hun acacia meer ruimte te geven om te groeien.

Boeren kopen soms lieveheersbeestjes om te helpen bij het gewasbeheer. Hoewel lieveheersbeestjes uitstekende bestuivers zijn, eten ze ook bladluizen. Bladluizen zijn zeer kleine insecten die voedselgewassen beschadigen door de vloeistoffen uit de planten te zuigen die ze kunnen verzwakken of doden.

Sommige planten profiteren van insecten door ze te eten. Deze ongewone bloeiende planten leven in gebieden waar voeding schaars is. Ze zijn geëvolueerd om insecten te vangen en te verteren. Ze kunnen kleur, geur en nectar gebruiken om hun prooi naar zich toe te lokken, net zoals andere bloeiende planten bestuivers aantrekken. Het verschil is dat insectenetende planten mechanismen hebben die insecten vangen en vervolgens voorkomen dat ze ontsnappen.

Bloeiende planten vormen ongeveer 70 procent van 's werelds plantenpopulaties, met 235.000 soorten wereldwijd. Bijna al onze niet-vleesproducten beginnen als bloeiende planten en de meeste van onze vleesbronnen worden gevoed met de producten van bloeiende planten. De voordelen die insecten aan bloeiende planten bieden, hebben direct en indirect invloed op al het leven op aarde.