Een held met kraaloogjes sluit zich aan bij de strijd om 's werelds meest illegaal verhandelde zoogdier te redden, een ongrijpbare miereneter die bekend staat als een schubdier. Een Belgische non-profitorganisatie leidt enkele megagrote ratten op om schubdieren op te sporen die uit Afrika worden gesmokkeld.
“mier beren”
Inheems in Afrika en Azië, is het op artisjok lijkende schubdier gepantserd met grote platen gemaakt van keratine, hetzelfde eiwit dat wordt aangetroffen in neushoornhoorn en vingernagels. De dieren zijn tandeloos en gebruiken hun lange plakkerige tongen om zich tegoed te doen aan mieren en termieten, samen met stenen om de spijsvertering te bevorderen. Als ze worden bedreigd door roofdieren, is hun enige verdediging om stevig in een bal te rollen.
De handel in de gemakkelijk te vangen schubdieren is levendig; de vraag naar hun schubben is nu groter dan die voor slagtanden van olifanten of hoorns van neushoorns. Ze worden zowel verhandeld voor hun vlees – dat in delen van Afrika en Azië als een delicatesse wordt beschouwd – als voor hun schalen die in de traditionele geneeskunde worden gebruikt om aandoeningen te behandelen variërend van ontsteking tot demonisch bezit. Geen enkel wetenschappelijk bewijs ondersteunt deze "medicinale" claims.
Ondanks wereldwijde bescherming is het aantal schubdieren met maar liefst 90 procent gedaald. De International Union for the Conservation of Nature (IUCN) schat dat elke vijf minuten een schubdier uit het wild wordt gehaald, een verlies van meer dan 1 miljoen dieren in slechts het laatste decennium. Aangezien elk dier slechts één pup per jaar baart, is dit oogstniveau onhoudbaar.
Gigantische ratten
In een onderzoeksfaciliteit in Tanzania leidt de Belgische non-profitorganisatie APOPO een elitekader van ratten op - in het bijzonder Gambiaanse reuzenratten in een zak - om verhandelde schubdieren op te sporen. Hoewel niet precies groot genoeg om op te zadelen en te rijden, is de meer dan 2 pond Afrikaanse endemische rat bijna vijf keer zo groot als je gemiddelde rat in New York City. Hun gezichtsvermogen is verschrikkelijk, maar ze hebben een snuffelaar die veel bloedhonden te schande zou maken.
Het is deze olfactorische bekwaamheid die steun heeft gegeven voor het gebruik van ratten om verhandelde dieren in het wild op te sporen. En omdat deze geurdetecterende ratten aanzienlijk kleiner en wendbaarder zijn dan honden tegenhangers, kunnen ze veilig navigeren in krappe ruimtes, inclusief het interieur van vracht en scheepvaart containers.
Landmijn verwijderen
Het trainen van deze pangolin-detectieratten zal niet APOPO's eerste knaagdierrodeo zijn. Al meer dan 20 jaar redden hun "HeroRATS" mensenlevens in Azië en Afrika door landmijnen op te sporen in post-conflictlanden. In Cambodja – het op één na meest door mijnen getroffen land ter wereld, waar één op de 290 mensen van mij is geamputeerden - getrainde ratten zoals de notoir vriendelijke "Magawa" ruimen mijnenvelden op en maken land veilig voor ontwikkeling. Eén rat kan in 20 minuten een mijnenveld van 200 vierkante meter doorzoeken; een menselijke ontmijningstechnicus met een metaaldetector zou één tot vier dagen nodig hebben om hetzelfde terrein af te dekken. Bovendien kunnen Mgawa en zijn landgenoten TNT detecteren op een afstand van meer dan 1 meter, zelfs als het ondergronds is begraven. En hoewel ze volgens rattennormen "reus" zijn, zijn de dieren te licht om de mijnen te ontsteken, dus er raken geen ratten gewond of gedood bij de ontmijningsinspanningen.
Ziekte detectie
Meer recentelijk heeft APOPO ratten met succes getraind om tuberculose op te sporen, een ziekte die de menselijke longen vernietigt en dodelijk blijkt als ze niet wordt behandeld. Wereldwijd is tuberculose de belangrijkste doodsoorzaak door een besmettelijke ziekte en eist meer dan 1,5 miljoen levens per jaar, waarvan een kwart in Afrika. De ziektedetectieratten kunnen in 20 minuten honderd hoest-en-spuugmonsters screenen; een prestatie die een technicus tot vijf dagen zou kosten met conventionele microscopie. En de ratten detecteren ongeveer 70 procent van de gevallen, een succespercentage dat tot 50 procent hoger ligt dan dat van conventionele methoden.
Baanbrekende benaderingen
Sinds APOPO in 1997 begon, hebben hun "HeroRATS" geholpen bij de vernietiging van 106.374 landmijnen en 12.206 tbc-patiënten geïdentificeerd.
Eind 2016 werkte APOPO samen met de Endangered Wildlife Trust of South Africa om hun ratten te testen. vermogen om zeer scherpe schubdierenhuid en schubben te detecteren, evenals Afrikaans ebbenhout en andere bedreigde soorten hardhout. Als dit lukt, hoopt de U.S. Fish & Wildlife Service, een van de financiers van het project, deze teams met bakkebaarden in te zetten om vracht in drukke Afrikaanse en Aziatische havens te onderzoeken. Uiteindelijk kunnen de ratten ooit worden gebruikt om andere vormen van illegale handel in wilde dieren en planten te bestrijden, waaronder de smokkel van olifantenivoor en neushoornhoorn.