Een ecosysteem - een afkorting van 'ecologisch systeem' - is een gemeenschap van alle componenten die in dezelfde lokale omgeving met elkaar in wisselwerking staan. Voorbeelden van ecosystemen zijn bossen, weiden, vijvers, meren, wetlands, estuaria en koraalriffen. Ecosystemen hebben zowel levende, biologische elementen als niet-levende, chemische en fysische componenten.
Niet-levende elementen
Alle ecosystemen bevatten niet-levende componenten, ook wel abiotische of anorganische componenten genoemd. Lucht, zonlicht, bodem, rotsen, mineralen, water en neerslag zijn voorbeelden van niet-levende delen van een ecosysteem. Deze componenten maken leven in een ecosysteem mogelijk. Zo voorziet de bodem planten van voedingsstoffen en een groeimedium, terwijl de atmosfeer de dieren zuurstof geeft om te ademen. De anorganische chemische elementen van een ecosysteem, zoals zuurstof, stikstof, koolstof of fosfor, worden uitgewisseld met de levende leden van een ecosysteem in een natuurlijke cyclus.
Plantenleven
Planten staan bekend als primaire producenten in een ecosysteem. Ze halen alles wat ze nodig hebben om te gedijen uit de niet-levende delen van het ecosysteem - met name uit de bodem, lucht of water. Van deze componenten maken planten de organische verbindingen die ze gebruiken voor voedsel. Door het proces van fotosynthese zetten veel groene planten, zoals bloemen en bomen, licht van de zon om in suikers waarop ze gedijen. Planten leveren op hun beurt voedsel aan andere leden van het ecosysteem - daarom staan ze bekend als producenten.
Dieren leven
Allerlei dieren - vlinders, spinnen, herten, mensen, adelaars, schildpadden, dolfijnen en palingen - kunnen, afhankelijk van de plaats, deel uitmaken van het dierenleven van een bepaald ecosysteem. Ze staan vaak bekend als consumenten omdat ze doorgaans verkrijgen wat ze nodig hebben om te leven door planten of andere dieren te consumeren. Consumptiedieren kunnen worden onderverdeeld in drie hoofdtypen: herbivoren, carnivoren en alleseters. Herbivoren, zoals konijnen en schapen, eten alleen planten. Carnivoren, zoals leeuwen en haaien, consumeren voornamelijk herbivoren, terwijl alleseters zowel planten als herbivoren consumeren.
Ontbindende organismen
Wanneer planten en dieren in een ecosysteem sterven, eten organismen die detritivoren worden genoemd ze op. Dit proces staat bekend als ontleding; een bekend voorbeeld hiervan is een composthoop in de achtertuin. Soorten detritivoren omvatten bacteriën, wormen en schimmels. In wezen voltooien detritivoren de levenscyclus in een ecosysteem door de materie van dode dieren en planten om te zetten in anorganische voedingsstoffen, die vervolgens weer worden gebruikt door andere, levende planten - waardoor de interactie van de elementen van een ecosysteem volledig wordt cirkel.
