Mount St. Helens is een actieve vulkaan in het zuiden van de staat Washington. De beroemdste uitbarsting op 18 mei 1980 kostte 57 mensen het leven, verwoestte 250 huizen en veroorzaakte voor miljarden dollars schade. Het was de meest destructieve vulkanische gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis. Gelukkig was er in de maanden voor de uitbarsting echter veel bedrijvigheid. Nabijgelegen gemeenschappen, evenals de rest van de natie, hadden voldoende gewaarschuwd dat er een grote uitbarsting zou komen.
Vroege zorgen
In het gebied van de Cascade Range duwt een kleine continentale plaat, de Juan de Fuca-plaat, onder de rand van de Noord-Amerikaanse plaat. Als gevolg hiervan heeft dit deel van de kust al duizenden jaren te maken met aardbevingen en vulkanische activiteit. Mount St. Helens was al in 1857 zichtbaar actief geweest, toen de lavakoepel die bekend staat als Goat Rocks aan de noordkant werd gecreëerd. Tegen de jaren vijftig, toen de geologie van het gebied beter werd begrepen, realiseerden wetenschappers zich dat er waarschijnlijk iets onder de oppervlakte aan het brouwen was. Studies gepubliceerd in 1975 en 1978 suggereerden sterk dat de vulkaan voor het einde van de eeuw zou kunnen uitbarsten.
Eerste Roeren
Vanaf ongeveer 16 maart 1980 vond er een reeks kleine aardbevingen plaats in de Cascades. Behalve geologen hebben maar weinig mensen het opgemerkt. In de middag van 20 maart 1980 werd de staat echter door een aardbeving met een kracht van 4,2 getroffen. De aardbevingsactiviteit nam de komende dagen toe, samen met een continu schudden dat 'vulkaantremor' wordt genoemd. Geologen zien dit als een teken dat magma onder de vulkaan door beweegt. Uiteindelijk werd op de top een grote explosie gezien. Hierdoor ontstond een nieuwe krater, en het blies as over een groot gebied. De berg stootte tot ongeveer 21 april stoom en ander materiaal uit.
Kort uitstel
De uitbarstingen stopten grotendeels tussen 21 april en 16 mei. Gedurende deze tijd gingen de aardbevingen echter door; en, het meest dramatisch, de noordkant van de berg begon zichtbaar te zwellen. Deze "bult" groeide snel gedurende enkele weken. Half mei waren delen van de noordwand 450 voet hoger dan voordat de activiteit begon. Op een gegeven moment groeide de uitstulping met een snelheid van 5 voet per dag. De enorme druk van het magma in de berg scheurde hem letterlijk uit elkaar. Door de hitte smolt het ijs van de berg in beekjes en op sommige plaatsen kookte het grondwater weg. Tegen die tijd was het grootste deel van het land zich ervan bewust dat een grote uitbarsting nabij zou kunnen zijn, en veel mensen volgden de situatie op nationale nieuwsprogramma's.
Catastrofe
Op 18 mei om 07.00 uur zond een geoloog een reeks lasermetingen van de noordwand door. Er bleek niets te zijn veranderd. Om 8.32 uur zorgde een aardbeving met een kracht van 5,1 op de schaal van Richter een mijl onder de berg ervoor dat de onstabiele uitstulping instortte. Binnen enkele seconden viel de hele noordkant van de vulkaan weg in een enorme aardverschuiving, waardoor het magma in de kern werd blootgelegd en de druk werd opgeheven. Mount St. Helens barstte los met een enorme explosie van steen en as die zich met bijna de snelheid van het geluid uitbreidde. In totaal verwoestte de uitbarsting meer dan 200 vierkante mijl en liet de as vallen over een groot deel van het noordwesten van de Verenigde Staten.
