In de natuur zijn beperkende factoren die de populatiegrootte beïnvloeden, onder meer hoeveel voedsel en/of onderdak beschikbaar is, evenals andere dichtheidsafhankelijke factoren. Dichtheidsafhankelijke factoren zijn niet relevant voor populaties die onder de "draagkracht" zitten (d.w.z. hoeveel leven dat een habitat kan ondersteunen), maar ze beginnen merkbaar te worden naarmate de populaties dat bereiken en overschrijden limiet. De mate van controle die wordt opgelegd door een dichtheidsafhankelijke factor correleert met de populatieomvang, zodat het effect van de beperking meer uitgesproken zal zijn naarmate de populatie toeneemt. Dichtheidsafhankelijke factoren zijn onder meer concurrentie, predatie, parasitisme en ziekte.
Wedstrijd
Habitats worden beperkt door de beschikbare ruimte en hulpbronnen en kunnen slechts een bepaald aantal organismen ondersteunen voordat ze hun draagkracht bereiken. Zodra een populatie die capaciteit overschrijdt, moeten organismen tegen elkaar strijden om schaarse hulpbronnen te verkrijgen. Concurrentie in natuurlijke populaties kan vele vormen aannemen. Dierengemeenschappen strijden om voedsel- en waterbronnen, terwijl plantengemeenschappen strijden om bodemvoedingsstoffen en toegang tot zonlicht. Dieren wedijveren ook om ruimte om te nestelen, te slapen, te overwinteren of jongen groot te brengen, evenals om paringsrechten.
Predatie
Veel populaties worden beperkt door predatie; roofdier- en prooipopulaties hebben de neiging om samen te fietsen, waarbij de roofdierpopulatie enigszins achterblijft bij de prooipopulatie. De klassieke voorbeelden hiervan zijn de haas en de lynx: naarmate de haaspopulatie toeneemt, heeft de lynx meer te eten en kan de lynxpopulatie dus toenemen. De toegenomen lynxpopulatie resulteert in meer roofzuchtige druk op de hazenpopulatie, die vervolgens afneemt. De daling van de voedselbeschikbaarheid veroorzaakt op zijn beurt een daling van de roofdierpopulatie. Beide populaties worden dus beïnvloed door predatie als een dichtheidsafhankelijke factor.
Parasitisme
Wanneer organismen dichtbevolkt zijn, kunnen ze gemakkelijk interne en externe parasieten op elkaar overdragen door contact met huid en lichaamsvloeistoffen. Parasieten gedijen goed in dicht opeengepakte gastheerpopulaties, maar als de parasiet te virulent is, begint hij de gastheerpopulatie te decimeren. Een afname van de gastheerpopulatie zal op zijn beurt de parasietenpopulatie verminderen, omdat een grotere afstand tussen gastheerorganismen de overdracht bemoeilijkt.
Ziekte
Ziekte wordt snel verspreid door dicht opeengepakte populaties vanwege hoe dicht organismen bij elkaar staan. Populaties die zelden met elkaar in contact komen, delen minder snel bacteriën, virussen en schimmels. Net als bij de relatie tussen gastheer en parasiet, is het gunstig voor de ziekte om de gastheerpopulatie niet te doden, omdat dat het voor de ziekte moeilijker maakt om te overleven.