Algen zijn protoctisten; behorend tot het euakaryote koninkrijk Protoctista, dat de hogere organismen omvat (d.w.z. geen bacteriën) die niet worden geclassificeerd als dieren, planten of schimmels. Omdat algen fotosynthetiseren, worden ze soms als planten beschouwd, hoewel sommige mobiel zijn. Algen zijn meestal eencellige, in het water levende organismen, met een paar meercellige groepen zoals zeewier. Algen spelen een belangrijke ecologische rol, waaronder het produceren van het grootste deel van 's werelds zuurstof en het zijn van de primaire producenten -- de basis van de voedselketen voor al het andere leven -- in de oceaan. Ze kunnen echter onder bepaalde omstandigheden ook destructief zijn.
Dode zones
•••Polka Dot-afbeeldingen/Polka Dot/Getty Images
Een teveel aan voedingsstoffen in de oceanen, meestal van landbouwchemicaliën en menselijk of dierlijk afval, leidt tot een overvloed aan algen. Als ze sterven en ontbinden, putten ze zuurstof uit het water, waardoor het onherbergzaam wordt voor het leven. Volgens Wired Science zijn er 400 grote dode zones in de oceanen, waaronder een die tot 7000 vierkante mijl in de Golf van Mexico beslaat en die elk jaar opnieuw verschijnt.
Giftige algenbloei
Sommige van de soorten algen die dergelijke bloemen produceren, zijn op zichzelf giftig. Naast het uitputten van zuurstof uit het water, vergiftigen de algen de filtervoedende schelpdieren zoals mosselen en kokkels die ze consumeren. De schaaldieren worden op hun beurt giftig voor alle dieren, inclusief mensen, die ze eten. Elk jaar vinden mogelijk dodelijke uitbraken van toxiciteit voor schaaldieren plaats, en mensen sterven, samen met zeezoogdieren, vogels, vissen en hogere ongewervelden. Soms geven de algen direct gifstoffen af aan het milieu. De algen die giftige bloei veroorzaken, zijn meestal variëteiten van rode algen, vandaar de naam rode getijden voor de dodelijke bloemen.
In aquacultuur
•••Fotoschijf/Fotoschijf/Getty Images
Op kleinere schaal zijn algen een plaag in de tanks, vijvers en meren die worden gebruikt voor de viskweek. Net als in de oceaan kunnen algen het water van zuurstof uitputten en problemen veroorzaken voor vissen. Algen kunnen ook planten en immobiele dieren, zoals koralen, overweldigen en apparatuur verstoppen. In zwembaden, tuinen en vogelbaden zijn algen niet meer dan lelijk, maar in de aquacultuur vormen ze vaak een serieus probleem.