Hoe beïnvloedt vervuiling dolfijnen?

Dolfijnenpopulaties over de hele wereld worden geconfronteerd met aanzienlijke bedreigingen door zowel chemische vervuiling als marien afval. Gifstoffen die rechtstreeks in de oceaan terechtkomen door industrieel storten, rioolwater, scheepsongevallen en afvoergifdolfijnen, indirecte schade toebrengen aan het immuunsysteem en de voortplantingssystemen van dolfijnen en de mariene habitats vernietigen die hun voedsel in stand houden levering. Deze chemicaliën, Persistent Organic Pollutants (POP's) genoemd, zijn bestand tegen afbraak door het milieu en het kan eeuwen duren voordat ze veilig zijn afgebroken.

Persistente organische verontreinigende stoffen komen de wateren van de wereld binnen vanuit verschillende antropogene (door de mens veroorzaakte) bronnen. Chemicaliën zoals PCB's (polychloorbifenyl), het pesticide DDT (dichloordifenyltrichloorethaan) en PBDE's (polybroomdifenylethers), vlamvertragers die worden gebruikt in artikelen zoals matrassen en kinderkleding, worden gedumpt als industrieel afval. Zware metalen zoals ijzer, koper en zink komen in de oceanen terecht door olielozingen, wegafvoer en andere productieprocessen. Visserijpraktijken zoals het vissen op cyanide, waarbij vissen verdoofd worden met het gif cyanide, voegen ook gifstoffen toe aan de ecosystemen van de oceaan.

Aangezien dolfijnen, net als hun neven, de walvissen, aan de top van de mariene voedselketen staan, komen gifstoffen de voedselketen op een lagere het niveau stapelt zich naar boven op, zodat dolfijnen alle geconcentreerde niveaus van verontreinigende stoffen consumeren die door wezens helemaal naar boven worden geabsorbeerd ketting. Vergiftiging door verontreinigende stoffen, met name door PCB's, kan dolfijnen ronduit doden of ziek maken, waardoor ze kwetsbaar worden voor andere bedreigingen en massale dodelijke slachtoffers veroorzaken in gebieden met een hoge verzadiging.

Naast het vergiftigen van dolfijnen, kunnen chemische verontreinigende stoffen verborgen langetermijneffecten hebben op het immuunsysteem en de voortplantingssystemen van dolfijnen. Dieren met een gecompromitteerd immuunsysteem hebben weinig of geen weerstand tegen ziekten, en reproductieve schade leidt tot verminderde populaties of tot de geboorte van beschadigde of misvormde individuen. Verontreinigende stoffen kunnen ook in verband worden gebracht met verschijnselen zoals strandingen of desoriëntatie, omdat gifstoffen de hersenen van dolfijnen aanvallen.

Verontreinigende stoffen tasten mariene habitats aan en brengen indirect schade toe aan dolfijnen en andere soorten. Omdat chemicaliën onevenwichtigheden in oceaanecosystemen veroorzaken, sterven vissen en zeeplanten en bloeien bacteriën, wat ziekte en verstoringen in de dolfijnvoedselketen veroorzaakt. Uitbraken van giftige algen veroorzaakt door deze onevenwichtigheden kunnen de zuurstof in het water verminderen, waardoor dolfijnen uit veilige gebieden worden verdreven. Zeeafval, inclusief plastic zakken, dekzeilen en andere niet-afbreekbare voorwerpen die langs kustlijnen en in kustgebieden worden gedumpt, kunnen dolfijnen, vooral jonge dieren, vangen of verstikken.