Een symbiotische relatie tussen soorten kan gunstig zijn voor beide soorten, waardoor het mutualistisch wordt. Relaties tussen soorten die niet beide leden ten goede komen, maar geen van beide schaden, zijn commensaal. Wanneer de ene soort de andere schaadt, is de symbiose parasitair. Neushoorns ervaren opmerkelijke voorbeelden van zowel mutualistische als parasitaire relaties. Hun vertering is bijvoorbeeld afhankelijk van microflora in de darm. Ook trekken ze insectenparasieten aan, die op hun beurt vogels aantrekken die de insecten eten. De neushoorn geniet van verlichting van de insecten, terwijl de vogels genieten van een maaltijd, maar de relaties zijn niet altijd zo duidelijk.
Mutualistische relaties in de darm van een neushoorn
Neushoorns zijn hoefdieren: hoefdieren met een spijsverteringsstelsel dat lijkt op paarden en olifanten. Ze eten taai plantaardig materiaal, maar kunnen de cellulose die hun voedsel bevat niet verteren. Ze vertrouwen op microflora die dit materiaal kunnen verteren, waardoor voedingsstoffen zoals vetzuren vrijkomen die het gastdier kan opnemen en gebruiken voor energie - een voorbeeld van mutualisme. De gastheren herkauwen niet als vee; de microflora werken in de achterdarm van de gastheer. Studies van witte neushoornmest laten zien dat bacteriën van de phyla Firmicutes en Bacteroidetes de microflora domineren die in de neushoorndarm leeft, samen met vele andere niet-geclassificeerde bacteriën.
Een symbiotische, maar parasitaire relatie in de darm van een neushoorn
De neushoornbot vliegen (Gyrostigma neushoornhin) leeft uitsluitend in het spijsverteringskanaal van zowel witte als zwarte neushoorns. De volwassenen, de grootste vliegen in Afrika, leggen hun eieren op de huid van neushoorns, en de larven graven in de maag van de neushoorn, waar ze zich hechten en leven door larvale stadia genaamd "stadia."
Ze komen tevoorschijn met de mest van de neushoorn als larvale "bots", verpoppen zich dan en worden volwassen. Dan hebben ze nog maar een paar dagen om een andere neushoorngastheer te vinden. Deze symbiotische relatie heeft geen voordeel voor de neushoorngastheren, terwijl de vliegen "verplicht" zijn parasieten", wat betekent dat ze afhankelijk zijn van de neushoorns - ze kunnen hun levenscyclus niet voltooien zonder hen.
Oxpecker en neushoorn: een goed zichtbaar voorbeeld van symbiose
Oxpicker vogels (Buphagus erythrorhynchus), ook wel tickbirds genoemd, is gespecialiseerd in het rijden op grote Afrikaanse dieren, waaronder neushoorns en zebra's, die zich voeden met externe parasieten zoals de botvlieglarven en teken. De International Rhino Foundation beschrijft hoe mynah-vogels dezelfde rol vervullen op neushoorns in India. De ossenpikkers smullen van de parasieten die ze vinden, en ze verlenen ook de gunst om een luide waarschuwing te geven wanneer een potentieel roofdier nadert.
Een relatie tussen neushoorns en vogels kan wederzijds of parasitair zijn
Onderzoekers van de Universiteit van Zürich hebben in de dierentuin van Zürich parasitair gedrag gedocumenteerd van roodsnavelige oxbirds naar zwarte neushoorns in gevangenschap. Terwijl de vogels op insecten en teken op hun gastheren jagen - mutualistisch gedrag - pikken ze ook open wonden die kunnen etteren of creëren ze. Ze kunnen losse dode huidcellen eten of in bestaande wonden pikken om bloedingen te bevorderen. De neushoorns probeerden deze vogels te verwijderen door met hun staart te zwiepen of met hun poten te schudden.