Twee soorten alligators komen voor in ver uit elkaar liggende uithoeken van de wereld: de Amerikaanse alligator van het zuidoosten van de Verenigde Staten en de Chinese alligator van Oost-China. (Het woord alligator komt uit het Spaans el lagarto, "de hagedis", een naam die door de Spanjaarden werd gebruikt voor de alligators die ze voor het eerst tegenkwamen in Florida.)
Hoewel de twee alligatorsoorten aanzienlijk in grootte verschillen, hebben beide een bottere, bredere snuit dan hun krokodil neven en zijn minder tolerant ten opzichte van zout water, omdat ze de zoutafscheidende klieren van de krokodillen missen.
Terwijl de Amerikaanse alligator dramatisch hersteld is van zijn door de mens veroorzaakte achteruitgang, heeft zijn Chinese tegenhanger - ernstig bedreigd - niet zo veel geluk gehad.
Alligators in de krokodilachtige stamboom
Alligators behoren tot de familie Alligatoridae, een van de drie hoofdtakken van de reptielenorde Crocodilia; de anderen zijn de Crocodylidae, de echte krokodillen, en de Gavialidae, die de grote maar slanke gaviaal van Zuid-Azië omvat. De alligatoridae delen de alligatoridae met de zes soorten kaaimannen, die in het zuiden van Mexico en in Midden- en Zuid-Amerika voorkomen.
Alligators heersen als de enige inheemse krokodilachtigen in hun hele Chinese verspreidingsgebied en het grootste deel van hun Amerikaanse, maar in Zuid-Florida overlapt de Amerikaanse alligator de Amerikaanse krokodil.
Verspreiding van alligators
De Amerikaanse en Chinese alligators zijn de meest koudetolerante van alle krokodillen en bereiken een grotere afstand van de evenaar dan alle andere.
De Amerikaanse alligator leeft in een vrij groot bereik, volledig in het zuidoosten van de VS, van North Carolina, Arkansas en Oklahoma in het zuiden tot het zuidoosten van Texas en het puntje van Florida.
De Chinese alligator - het enige lid van de Alligatoridae dat buiten Amerika wordt gevonden - is echter inheems in de lagere Yangtze-rivier het huidige bereik is extreem beperkt: een paar verspreide delen van de provincie Anhui die samen misschien maar twee vierkante omvatten mijl.
The Big One: The American Alligator
De Amerikaanse alligator is, met een gezonde marge, de grootste van de twee alligatorsoorten, en deelt met de even grote zwarte kaaiman van Zuid-Amerika de titel van het zwaarste lid van de Alligatoridae. Volwassen mannetjes ("stieren") kunnen 15 voet of meer lang worden en wegen beter dan een halve ton.
Amerikaans alligators eet een grote verscheidenheid aan prooien, van insecten, kikkers en kleine vissen als jongen tot zoogdieren ter grootte van witstaartherten en wilde varkens wanneer ze volgroeid zijn. Middelgrote wezens zoals schildpadden, grote vissen, krabben, wasberen, muskusratten en watervogels vormen een groot deel van het dieet van een volwassen Amerikaanse alligator. Grotere alligators hebben de neiging om grotere prooien te nemen, niet verwonderlijk.
Hoewel ze zich voornamelijk beperken tot: zoetwater habitats, tonen Amerikaanse alligators wel tolerantie voor brak (deels zoute) wateren zoals schorren, en foerageren af en toe in kustbaaien en inhammen, waar bekend is dat ze degenkrabben, pijlstaartroggen en kleine haaien.
De kleine: de Chinese alligator
Chinese alligators zijn ongeveer half zo groot of kleiner dan hun Amerikaanse neven, met een maximum van ongeveer 6 of 7 voet. Ze onderscheiden zich ook van de Amerikaanse alligator door hun stompere en meer naar boven gerichte snuit en een benige plaat boven hun ogen, waardoor ze een meer kaaimanachtig uiterlijk krijgen.
Deze kleine alligators, die in uiterwaarden, meren en vijvers leven, voeden zich meestal met slakken en andere ongewervelde dieren, maar ook vissen, watervogels, knaagdieren en andere kleine prooien die zich in afstand.
Staat van instandhouding van alligators
Amerikaanse alligators werden van oudsher zwaar bejaagd voor hun huiden en hun vlees, en namen tegen het midden van de 20e eeuw zo sterk af dat ze werden uitgeroepen tot bedreigd eind jaren zestig.
Instandhoudingsinspanningen resulteerden in een bemoedigend herstel van het aantal in de volgende decennia. Tegenwoordig wordt de soort als volledig hersteld beschouwd met miljoenen die in het zuidoosten wonen.
Chinese alligators daarentegen behoren tot de meest bedreigde krokodillen ter wereld: minder dan 100 personen worden verondersteld in het wild te blijven. Talloze factoren hebben bijgedragen aan hun achteruitgang, waaronder overbejaging en verontreiniging, maar het massale verlies van leefgebieden is het grootste probleem.