Als we denken aan de voedselketen in zijn meest vereenvoudigde vorm, hebben we de neiging om vleeseters voor te stellen die op planteneters jagen: een luipaard die een gazelle smijt, of een Tyrannosaurus (voorzichtig) neerhalen van een Triceratops. Eigenlijk eten veel vleesetende dieren ook graag andere carnivoren, een gewoonte die hen classificeert als tertiaire consumenten. Zoals je zou verwachten, zijn tertiaire consumenten verantwoordelijk voor enkele van de meest indrukwekkende beestjes op aarde, en de 'top honden', zo je wilt, van een lokaal voedselweb - hoewel ze uiteindelijk zelfs op het bord van aaseters vallen en... ontbinders.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
TL; DR(Te lang; niet gelezen)
Tertiaire consumenten zijn: vleesetende dieren die azen op secundaire consumenten, die zelf roofdieren zijn van primaire consumenten.
Voedselketens en trofische niveaus
Voedselketens en energiepiramides beschrijven de energetische relaties tussen organismen in een ecosysteem. De relatieve positie van een bepaald organisme binnen die voedselketen of piramide wordt het 'trofische niveau' genoemd. Basis trofische niveaus omvatten primaire producenten, primaire consumenten, secundaire consumenten en tertiaire consumenten. Primaire producenten - groene planten, voor de meeste terrestrische gemeenschappen - zetten zonne-energie om in voedselenergie; het zijn 'autotrofen', die in staat zijn om hun eigen voedsel te maken. Primaire consumenten eten primaire producenten om die voedselenergie te verkrijgen, die ze niet voor zichzelf kunnen produceren. Voorbeelden van primaire consumenten zijn een willekeurig aantal herbivoren, van kevers tot bizons. Secundaire consumenten eten de primaire producenten. Tertiaire consumenten eten de secundaire consumenten, hoewel ze zich ook kunnen voeden met primaire consumenten, of zelfs - in het geval van een alleseter zoals een bruine beer - ook primaire producenten.
Voorbeelden van voedselketens
Tertiaire consumenten zijn er in alle soorten en maten. Een kleine sardine die op het kleinere zoöplankton verbrandt, is een tertiaire consument, en dat geldt ook voor een enorme grote witte haai die een zwaardvis of zeeleeuw kauwt. De meeste tertiaire consumenten op het land spelen ook de rol van secundaire consumenten door op meerdere trofische niveaus te voeden. Een grote gehoornde uil dient bijvoorbeeld als secundaire consument wanneer hij aast op een plantenetende katoenstaartkonijn (een primaire consument) en als tertiaire consument wanneer het een maaltijd maakt van een vleesetend stinkdier of havik. Andere tertiaire consumenten - alleseters, die zowel planten als dieren consumeren - voeden zich op drie trofische niveaus door primaire producenten aan hun dieet toe te voegen. In een bepaalde week kan een rode vos bijvoorbeeld rijpe bessen van een struik knabbelen (primaire producent), een woelmuis bespringen (primaire consument) en een wezel grijpen (secundaire consument). Deze voorbeelden van voedselketens tonen zowel de verscheidenheid aan tertiaire consumenten in de natuur als de variabele structuur van veel voedselketens.
Tertiaire consumenten als Apex Predators
Zoals het voorbeeld van de sardine suggereert, zijn veel tertiaire consumenten zelf een prooi voor andere tertiaire consumenten, maar sommigen bezetten de bovenste trede van de voedselketen als 'toproofdieren', die niet actief worden belaagd door andere wezens. Voorbeelden van zulke formidabele beesten zijn orka's (orka's), steenarenden, leeuwen, ijsberen en Indo-Pacifische krokodillen. Natuurlijk consumeren veel organismen deze toproofdieren nadat ze zijn gestorven: van aaseters en zoogdieren tot insecten, schimmels, bacteriën en andere afbraakproducten.
