Met zo'n 330 miljoen kubieke mijlen is de pelagische zone - de offshore wateren van de oceaan - 's werelds meest uitgebreide habitat. Hoewel uitgestrekte gebieden ervan relatief kaal zijn, vergeleken met de levendige rijkdom van kustgebieden, is de open oceaan gastheer voor een breed scala aan dieren in het wild.
Haaien
•••Christian Schlamann/iStock/Getty Images
Tot de beste pelagische roofdieren behoren grote haaien in de open oceaan, waaronder verschillende leden van de requiem-haaienfamilie. De oceanische witpunthaai typeert de ecologie van deze magnifieke roofdieren: een gedrongen, strijdlustige soort die 4 meter (13 voet), voedt de oceanische witpunt zich opportunistisch met een breed scala aan prooien, van slachtafval tot kwallen tot zeevogels. Bepaalde makreelhaaien zijn ook opmerkelijke oceanische soorten. De toothy mako-haaien zijn bijvoorbeeld krachtige, snelle vissen die snelheden van 74 kilometer per uur (46 mph) kunnen bereiken bij het nastreven van actieve prooien zoals tonijn, zeilvissen en dolfijnen. Diepwatersoorten omvatten de wild ogende koboldhaai, gekenmerkt door naaldachtige tanden en een prominente, hoornachtige snuit.
Beenvis
•••Whitepointer/iStock/Getty Images
Een rijdende diversiteit aan beenvissen volgen de grote stromingen van de open oceaan, van kleine planktivoor soorten zoals ansjovis tot roofdieren op hoog niveau zoals tonijn en zwaardvis. Onder hen bevindt zich ook de meest massieve van alle beenvissen, de oceaanmaanvis. Sommige van deze soorten ondergaan opmerkelijke seizoensmigraties over grote afstanden. Er is bijvoorbeeld gedocumenteerd dat Atlantische blauwe marlijn - de grootste van de zeilvissen - beter dan 14.500 kilometer (9.010 mijl) tussen de Atlantische en Indische Oceaan reist. In de diepe, zwarte bathypelagische zone trekken zeeduivels prooien aan met bioluminescent kunstaas. Pelagische zoetwatervissen zijn onder meer de nijlbaars van Afrika en de meerforel in Noord-Amerika.
Zeezoogdieren
•••psnaturephotography/iStock/Getty Images
Veel walvisachtigen - walvissen en dolfijnen - foerageren en reizen in de open oceaan. Baleinwalvissen voeren langeafstandsmigraties uit tussen voedsel- en broedwater, waarvan sommige, zoals de epische trektochten van Bultruggen in de Noordelijke Stille Oceaan tussen Japan of Hawaï en de Noord-Amerikaanse westkust, omvatten lange tijd ver weg naar zee. Onder de verschillende soorten orka's bevinden zich weinig bekende "offshore" orka's die zwaar op haaien lijken te jagen. Sommige zeezoogdieren - met name de potvis, spitssnuitdolfijnen en zeeolifanten - zijn in staat tot ver boven de 1000 meter (620 voet) te duiken.
Pelagische reptielen
•••jtstewartphoto/iStock/Getty Images
Verschillende soorten zeeschildpadden zwerven over de oceanische snelwegen. Het verst variërende lijkt de lederschildpad te zijn, die ook verreweg de grootste is; deze enorme kwalleneters trekken door het Pacifische bekken tussen Indonesische neststranden en eten gronden voor de monding van de Columbia-rivier in de Pacific Northwest, evenals tussen de Caraïben en Newfoundland. De meeste zeeslangen zijn vrij kustgebieden in verspreiding en gewoonte, maar één soort, de pelagische of geelbuikzeeslang, zwemt gemakkelijk in de open oceaan.
Pelagische Zeevogels
•••MichaelStubblefield/iStock/Getty Images
Efficiënte langeafstandsvliegers, veel zeevogels zwerven door de pelagische zone op duizenden kilometers van het land, voornamelijk voedend met kleine vissen en inktvissen. Sommigen brengen het grootste deel van hun tijd op de vleugel door en landen alleen om te nestelen. De zwarte stern en de zwervende albatros - de laatste een van de grootste vliegende vogels ter wereld - behoren tot de meest beroemde pelagische reizigers. Sommige zeevogels in de open oceaan kunnen associëren met onderwaterjagers zoals tonijn, omdat ze allemaal op dezelfde voedselvis vissen.
ongewervelde dieren
•••nataliamdep/iStock/Getty Images
Een overvloed aan soorten inktvissen helpen bij het samenstellen van het pelagische voedselweb, en fungeren zowel als actieve jagers op zichzelf als als prooi voor talloze vissen, vogels en zeezoogdieren. Een van de meest formidabele is de Humboldt-inktvis, die wel 50 kilogram kan wegen. Talloze kwallen varen ook passief op pelagische stromingen, waaronder de beruchte Portugese oorlogsman, die ook kan zeilen dankzij een gespecialiseerde, windvangende structuur die een pneumatofoor wordt genoemd.
