Er zijn 78 soorten walvissen, dolfijnen en bruinvissen, en haaiensoorten zijn er meer dan 400. Sommige walvissen en haaien kunnen gigantische afmetingen bereiken, terwijl andere kleiner zijn dan je hand. Er bestaat veel variatie tussen de soorten in elke orde van dieren, maar de overeenkomsten tussen haaien en walvissen zijn: een klassiek voorbeeld van convergente evolutie, waarbij twee duidelijk verschillende dieren dezelfde eigenschappen vertonen milieu.
Oceaan Habitats
•••eyalcohen/iStock/Getty Images
Haaien en walvissen leven beide in 's werelds grootste oceanen op een groot aantal breedtegraden, diepten en zeebodemomgevingen. Sommige walvissen en haaien geven de voorkeur aan open oceaan, zoals de grootste leden van elke orde, de walvishaai en de grote blauwe vinvis. Anderen, zoals de potvis en de franjehaai, bewonen enkele van 's werelds diepste regio's, duizenden meters onder het oppervlak. Met zo'n grote verspreiding in de oceanen, is het geen verrassing dat veel walvissen en haaien vergelijkbare fysieke kenmerken vertonen.
Olympische zwemmers
•••Jan-Dirk Hansen/iStock/Getty Images
Walvissen zijn zoogdieren, terwijl haaien een soort vis zijn en hun zuurstof halen uit gils. Beide dieren zijn volledig marien, maar brengen hun hele leven door in de oceaan. Om zich te verplaatsen, zijn hun aanhangsels allemaal vinvormig om door het water te duwen, en hun lichamen zijn gestroomlijnd en glad. Zowel haaien als walvissen gebruiken een enkele staartvin voor voortstuwing, en veel haaien en walvissen delen ook een rugvin. Deze vergelijkbare voortbewegingsmethoden zijn een voorbeeld van convergente evolutie, waarbij de meest effectieve zwemmers van een soort werden geselecteerd om gedurende miljoenen jaren te broeden.
Feeding Frenzy
•••Cheekylorns/iStock/Getty Images
Door de enorme omvang van de vele soorten walvissen en haaien consumeren deze dieren enorme hoeveelheden voedsel. Bijna alle soorten haaien en walvissen zijn roofdieren of filtervoeders, die minuscule dieren uit de oceaan filteren. Walvishaaien voeden zich met planktonische en nektonische wezens zoals kleine schaaldieren, fytoplankton, algen, scholende vissen en enkele grotere dieren. Evenzo voeden blauwe vinvissen zich met krill door oceaanwater te filteren en onvermijdelijk andere kleine wezens zoals vissen en roeipootkreeftjes op te scheppen. Veel soorten walvissen en haaien zijn ook actieve roofdieren met getande kaken, die zich voornamelijk voeden met andere grote vissen en zoogdieren.
Gejaagde jagers
•••andrewburgess/iStock/Getty Images
Helaas is één ding dat bijna elke haaien- en walvissoort deelt, een bedreigde habitat of populatie. Door menselijk misbruik van de oceaan, waaronder overbevissing, vervuiling en overbevissing, zijn veel grote soorten walvissen en haaien op de lijst van bedreigde diersoorten geplaatst. Walvisolie en haaienvinnen veroorzaken beide extreme oogsten, waardoor het aantal van bepaalde soorten drastisch vermindert. Acht van de dertien grote walvissoorten in de oceaan zijn bedreigd of kwetsbaar, en meer dan een kwart van de haaiensoorten wordt commercieel geëxploiteerd.
