Weidse graslanden tegen eindeloze luchten zijn meer dan pittoresk - het zijn levende, ademende habitats. Meer dan 40 procent van het land op aarde is bedekt met deze semi-aride, vrijwel boomloze landschappen. Ook bekend in verschillende delen van de wereld als prairies, savannes, steppen, velds, rangelands of pampa's, graslanden vertegenwoordigen samen het meest veranderde en bedreigde ecosysteem van de aarde, grotendeels dankzij de intensievere landbouw en ontwikkeling. Wateren, waarvan de meeste afkomstig zijn van beperkte regenval of smeltende sneeuw, vormen een essentieel leefgebied voor wilde dieren in graslanden.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Beken, lentepoelen, playa-meren en kuilen in de prairie zijn watermassa's die in graslanden worden aangetroffen.
Graslandstromen
Wereldwijd zijn beken een cruciaal onderdeel van graslanden en vormen ze een essentiële verbinding met stroomafwaartse habitats. In vergelijking met andere ecosystemen hebben graslanden doorgaans meer intermitterende of seizoensgebonden beken, die slechts een deel van het jaar stromen. Zeer variabele stromingen als gevolg van perioden van overstromingen en droogte maken prairiestromen ideale modellen in verstoringsecologie - de studie van hoe ecosystemen reageren op tijdelijke, maar intense, veranderingen in de omgeving voorwaarden.
Kings Creek in Konza Prairie in het noordoosten van Kansas is een van de meest bestudeerde graslandstromen ter wereld. Wetenschappers hebben van bijna drie decennia werk daar geleerd dat prairiestromen een uitstekende waterkwaliteit en weinig verontreinigingen hebben, ondersteunen unieke en vaak bedreigde soorten, en de verplaatsing en verwerking van materialen, met name stikstof, van het land naar benedenstrooms in het water te beheersen leefgebieden.
Vernal Zwembaden
Vernal-poelen zijn tijdelijke wetlands die zich vormen door neerslag in koudere maanden en opdrogen in de zomer. Ze komen over de hele wereld voor in mediterrane klimaten, maar zijn vooral overvloedig aanwezig in en rond graslanden aan de Pacifische kust. Lentepoelen zijn belangrijk voor soorten die afhankelijk zijn van een leefgebied dat vrij is van roofdieren om hun jongen groot te brengen, zoals de zeldzame zoetwatergarnalen en veel soorten amfibieën.
In het zuiden van Oregon en Californië komen meer dan 20 bedreigde en bedreigde soorten samen voor in lentezwembaden. Dit heeft de U.S. Fish & Wildlife Service ertoe aangezet om een brede strategie te implementeren voor de bescherming van hele ecosysteem - in dit geval alle intacte lentepoelen - als een manier om alle bedreigde te behouden conserve inwoners.
Playa Meren
In de woestijngraslanden van Texas, New Mexico, Kansas, Oklahoma en Colorado bestaan bassins met een platte bodem die bekend staan als playas. Deze seizoensgebonden, moerasachtige vijvers bevinden zich op het laagste punt van een groot afwateringsgebied en verzamelen en slaan water op van regen en afvoer.
In tegenstelling tot lentezwembaden, vullen playa's zich over het algemeen wanneer de temperaturen ongeschikt zijn voor plantengroei, en vaak is het water zout, alkalisch of beide. De oostelijke vlaktes van Colorado bevatten meer dan 2500 playa's, variërend in grootte van één tot 50 hectare. Meer dan 200 vogelsoorten, met name kustvogels en watervogels, maken gebruik van deze playa-meren.
Prairie kuilen
Ongeveer 12.000 jaar geleden trokken de laatste gletsjers van het Pleistoceen zich terug uit de noordelijke Great Plains en lieten een gebied achter dat pokdalig was door miljoenen depressies. Deze depressies, of kuilen, beslaan een strook land van in totaal meer dan 270.000 vierkante mijl, die zich uitstrekt van het noordwesten van Iowa tot het centrum van Alberta.
In het voorjaar vullen de kuilen zich met regen en smeltende sneeuw, waardoor vaak overtollig water wordt geabsorbeerd dat anders zou bijdragen aan overstromingen. Meer dan de helft van de trekkende watervogels in Noord-Amerika gebruikt deze wetlands om te rusten, te nestelen of te broeden. Tewaukon National Wildlife Refuge in het hart van de prairie-pothole-regio van North Dakota ondersteunt meer dan 700.000 sneeuwganzen, 2.000 zwanen en 75.000 eenden tijdens de herfstmigratie.