Tropische regenwouden bevatten enkele van de meest diverse en unieke populaties ter wereld. Deze diversiteit suggereert dat planten en dieren in het tropische regenwoud een gemakkelijk leven leiden. In feite is het tegenovergestelde waar. Tropische regenwouden bieden een verscheidenheid aan niches vanwege de vele uitdagende omstandigheden die daar te vinden zijn.
Tropisch regenwoud omstandigheden
De fysieke omstandigheden van het tropisch regenwoud omvatten veel regen, constante temperaturen en arme gronden. Regenwouden ontvangen elk jaar meer dan 79 tot bijna 400 inch - tussen 6-1 / 2 voet en 32-3 / 4 voet - regen. Veel van de stormen die de tropische regenwouden treffen, gaan gepaard met harde wind.
Tropische regenwouden komen voor tussen de 15 en 25 graden noorder- en zuiderbreedte, dus temperaturen blijven tussen 68 graden Fahrenheit en 94 graden Fahrenheit, met gemiddelde temperaturen van 77F. Regenwouden hebben een arme bodem omdat de hoge temperaturen chemische afbraak bevorderen. Bovendien spoelt (lost) de hoge regenval mineralen en voedingsstoffen uit de bodem uit en spoelt deze stroomafwaarts weg. Producenten van regenwouden, van kleine planten tot enorme bomen, strijden om de resterende voedingsstoffen en mineralen.
Lagen van het regenwoud
Regenwoudproducenten komen voor in lagen: de opkomende laag, luifellaag (soms verdeeld in de bovenste en onderste luifels), onderbegroeiing en struik-/kruidenlaag.
Opkomende laag
Regenwoudbomen die tot 200 voet lang worden, vormen de opkomende laag. Bomen in de opkomende laag ontvangen het meeste zonlicht in het regenwoud, maar moeten harde wind en stormomstandigheden overleven. Bomen in deze laag zijn onder andere paranoot- en kapokbomen.
Luifellaag
Bomen in de luifellaag groeien tot ongeveer 100 voet lang. Hoewel ze enigszins in de schaduw worden gesteld door de hogere opkomende laag, ontvangen luifelbomen nog steeds veel zonlicht voor fotosynthese. De luifellaag, hoewel nog steeds beïnvloed door stormen, wordt ook gedeeltelijk beschermd door de hogere opkomende laag. Vijgenbomen komen vaak voor in de luifellaag in regenwouden over de hele wereld. De meeste regenwoudplanten en -dieren leven in de luifellaag.
Understory-laag
Planten in het understory krijgen heel weinig zonlicht. Veel understory-planten zijn epifyten of 'luchtplanten', die hun voedingsstoffen uit de vochtige lucht eromheen halen en welke voedingsstoffen er kunnen worden gevonden in strooisel en puin dat is gevangen in de schors en takken van de boom. Epifyten omvatten philodendrons, mossen, bromelia's, orchideeën en tropische cactussen.
Struik- of Kruidenlaag
De concurrentie om hulpbronnen als nutriënten en water op de bodem van het tropisch regenwoud is hevig. Uitgebreide systemen van boomwortels nemen veel van de voedingsstoffen en het water op. In een volwassen regenwoud zijn de onderste lagen van het bos meestal open omdat het gebrek aan zonlicht en voedingsstoffen de plantengroei beperkt.
Aanpassingen van regenwoudproducenten
Bioomplanten uit tropisch regenwoud vertonen een grote verscheidenheid aan aanpassingen. De meeste regenwoudbomen zijn groenblijvend. Velen hebben een dikke wasachtige laag op hun bladeren om waterverlies te verminderen als gevolg van het intense zonlicht in de opkomende en luifellagen. Sommige boombladeren draaien zijwaarts naar het zonlicht om waterverlies tijdens het heetste deel van de dag te verminderen. Een groot aantal planten, niet alleen de bomen, hebben lange druppelpunten op hun bladeren. Deze druppelpunten leiden het water van het uiteinde van de bladeren, waardoor het stilstaande water dat een habitat zou kunnen bieden voor schimmels, bacteriën en epifylen (epifyten die op bladeren groeien), wordt verminderd.
Om de harde wind te weerstaan, hebben veel bomen steunberen. Steunstammen fungeren als ankers en strekken zich uit vanaf de stam. Deze wortelstructuur vergroot ook het gebied van waaruit de boom water en voedingsstoffen kan opnemen. Andere bomen, vooral die in natte gebieden, zoals mangrovebomen, groeien paal- of propwortels voor extra stabiliteit. Sommige bomen hebben een zeer gladde bast om water af te voeren en te voorkomen dat mieren en andere indringers erop klimmen.
Andere gespecialiseerde regenwoudplanten zijn wijnstokken, epifyten en vleesetende planten. Wijnstokken groeien omhoog en gebruiken bomen als een pad naar de bovenste zonovergoten lagen van het regenwoud. Zoals eerder vermeld, halen epifyten hun voedingsstoffen uit de lucht om hen heen. Vleesetende planten halen voedingsstoffen uit de lichamen van insecten, reptielen en zelfs kleine zoogdieren die ze vangen.