Woestijngebieden onderscheiden zich van andere gebieden op aarde door de hoeveelheid regen die ze in een jaar ontvangen. Het stereotiepe beeld van een zanderige, winderige woestijn komt voor de geest, maar woestijnen kunnen kaal en rotsachtig zijn zonder zand. Zelfs Antarctica, met zijn constante sneeuw en ijs, valt onder de categorie woestijn. Drie oorzaken van een gebrek aan vocht dragen bij aan de vorming van woestijnen.
Bergen
Wanneer lucht in contact komt met bergen, moet deze erboven uitstijgen. Terwijl het dit doet, slaat het meeste vocht neer op de bergen en zorgt voor sneeuw op de toppen. Naarmate de luchtmassa verder landinwaarts beweegt, heeft deze weinig vocht meer, waardoor de hoeveelheid regenval afneemt, aldus The Wild Classroom. Er zijn verschillende voorbeelden van woestijnen gevormd door bergketens in de wereld, zoals de Gobi-woestijn ten noorden van de Himalaya of de woestijnen van Nevada ten oosten van de Sierra Nevada Mountains.
Luchtdruk
Volgens het New Mexico State University College of Agriculture liggen de meeste woestijngebieden in de wereld in een gordel van 25 graden aan weerszijden van de evenaar. In deze gebieden heeft de atmosfeer een hoge druk. Hogedruklucht dwingt lagedruklucht - meestal droge lucht op grotere hoogte - dichter bij de grond. Omdat lagedruklucht weinig vocht bevat en zich dicht bij de grond bevindt, kan de zon deze gemakkelijk opwarmen. Deze warmte wordt overgedragen naar de grond, waardoor hoge grondtemperaturen ontstaan. De Sahara-woestijn en de Kalahari-woestijn, beide in Afrika, zijn ontstaan als gevolg van lagedruklucht die de grond opwarmt en grondwater verdampt.
Koude lucht
In de buurt van de polen valt er door de extreem koude temperaturen weinig regen. Neerslag vereist een verdamping van grondwater of oceaanwater, en deze gebieden krijgen niet genoeg zonlicht om verdamping te veroorzaken. Antarctica kan worden beschouwd als de grootste woestijn ter wereld.