De knuffelig uitziende reuzenpanda is de zeldzaamste en meest bedreigde diersoort van de berenfamilie. Zijn kenmerkende zwart-witte aftekeningen, pluizige vacht en zware, waggelende wandeling maken de reuzenpanda geliefd bij mensen over de hele wereld. Deze prachtige dieren behoren tot 's werelds meest bedreigde diersoorten, met nog maar zo'n 1600 in het wild over. Reuzenpanda's kunnen niet in het wild overleven zonder menselijke bescherming.
Waar reuzenpanda's leven
Wilde reuzenpanda's bewonen een bergachtig gebied in het zuidwesten van China, waaronder de provincies Gansu, Shaanxi en Sichuan. In het verleden zwierven ze door een veel groter gebied dat de laaglanden omvatte, maar de menselijke ontwikkeling dreef hen de bergen in en blijft de wilde populatie op onbeschermd land bedreigen. Wilde reuzenpanda's leven momenteel alleen in het dichte bamboe-kreupelhout van de bergbossen.
Wat reuzenpanda's eten?
Wilde panda's eten voornamelijk bamboe met wat andere grassen en af en toe een klein dier voor afwisseling. Gemiddeld eet een volwassen panda elke dag 20 tot 40 pond bamboe en besteedt ze tot 16 uur per dag aan het vinden en eten van voedsel. Panda's eten rechtopstaand, met bamboestengels tussen hun poten.
Waarom reuzenpanda's worden bedreigd
Verschillende factoren dragen bij aan het verminderen van de populatie wilde panda's. Door ontbossing die in China gebruikelijk was vóór 1998 werd de habitat van panda's vernietigd en gefragmenteerd, waardoor er minder plaatsen overblijven voor panda's om te leven. Ontboste gebieden, wegen en menselijke bewoning isoleerden kleine panda-populaties, waardoor de beschikbare genenpool voor een gezonde populatie kleiner werd. De groeiende Chinese bevolking - samen met de aanleg van wegen en spoorwegen, de bouw van dammen, de uitbreiding van het platteland en de stad en het toerisme - blijft de natuurlijke habitats van panda's binnendringen. Stropers vormen ook een constant gevaar voor wilde panda's. De zeldzame en mooie vacht van de reuzenpanda wordt zeer gewaardeerd op de zwarte markt.
Reuzenpanda's fokken
Naast menselijke problemen vormt de langzame broedcyclus van de reuzenpanda een natuurlijk probleem. Reuzenpanda's beginnen met fokken op vier tot acht jaar oud en kunnen 12 tot 16 jaar doorgaan. Ze ovuleren slechts één keer per jaar, in de lente, en slechts voor een paar dagen. Die paar dagen zijn de enige kans voor een vrouwelijke panda om zwanger te worden. Net als andere soorten beren leeft de reuzenpanda niet in een roedel - het is een solitair, territoriaal dier. Als de menselijke constructie tussen een ovulerend vrouwtje en het dichtstbijzijnde mannetje ligt, is de kans om te broeden een heel jaar verloren.
Als twee panda's succesvol paren, is de draagtijd 95 tot 160 dagen. Panda's baren soms twee welpen, maar meestal overleeft er maar één. De welp blijft twee tot drie jaar bij zijn moeder. Onder de beste omstandigheden kan een wilde vrouwtjespanda tijdens haar leven met succes maximaal acht welpen grootbrengen.
Panda's broeden niet goed buiten hun natuurlijke habitat. Slechts zes in gevangenschap geboren vrouwtjes hebben met succes welpen gebaard.
Reuzenpanda's helpen overleven
Reuzenpanda's lopen voorop bij natuurbeschermingsinspanningen. De Chinese regering verbood de houtkap in 1998 om de ontbossing een halt toe te roepen en creëerde een aantal beschermde gebieden waar geen ontwikkeling is toegestaan. Maar de helft van de populatie wilde panda's leeft nog steeds buiten beschermde gebieden en 300.000 mensen leven in onbeschermde natuurlijke habitats van panda's. Groepen die werken aan het redden van de reuzenpanda hebben een fokprogramma opgezet en werken samen met de Chinese overheid om 100 procent van de bekende panda te beschermen habitats en hebben een plan om panda-habitats te herbebossen en groene corridors te bouwen - gebieden van beboste groene gordel die geïsoleerde panda-habitats met elkaar verbinden om fokken.