Fossielen zijn de sporen van een uitgestorven dier of plant die bewaard zijn gebleven op materialen zoals rotsen. Fossilisatie heeft de neiging om harde lichaamsdelen zoals botten, schelp of tanden, en ook bladeren van planten te bevoordelen. De tak van de wetenschap die zich toelegt op het begrijpen van het prehistorische leven door de studie van fossielen, wordt paleontologie genoemd.
Fossiele ontdekkingen
De Arlington Archosaur-site, in het noorden van Texas, is een van de belangrijke fossielensites. Paleontologen vonden daar de schedel van een krokodil in gedemonteerde staat. Het overblijfsel heeft meer dan 100 miljoen jaar overleefd. Deze productieve fossielensite heeft ook een verscheidenheid aan andere diersoorten bewaard, waaronder dinosaurussen. Een skelet van een grote plantenetende dinosaurus met "eendensnavel" werd teruggevonden op de noordelijke heuvel in het vruchtbare fossielengebied in Noord-Texas.
Het pad van evolutie
Ediacaran-fossielen (ongeveer 630 tot 540 miljoen jaar oud) en Cambrische fossielen (540 miljoen jaar oud) hebben veel wetenschappers ertoe langs het evolutionaire pad, met name tijdens een kritieke fase van de geschiedenis van het dierenleven, die bekend staat als het Grote Cambrium explosie. Het is een cruciale tijd in de geschiedenis van de aarde, toen de eerste evolutionaire straling van dieren zijn hoogtepunt bereikte.
Geschiedenis van het dieren- en plantenleven
Fossielen helpen paleontologen om het evolutionaire pad van dier- en plantengroepen te reconstrueren. Ze helpen bij het identificeren van de morfologische veranderingen binnen een dier- of plantensoort. Zo kan de historische ontwikkeling van een biologische groep (als ras of soort) worden bestudeerd. Een nauwe relatie tussen vogels en reptielen werd bijvoorbeeld voor het eerst voorgesteld toen een fossiel genaamd Archaeopteryx werd opgegraven. Het is in wezen een ontbrekende schakel tussen reptielen en vogels.
Histologische gebeurtenissen
Fossielen zijn door wetenschappers gebruikt om de datering te bepalen van gesteentelagen (of lagen) die honderden jaren geleden achter elkaar zijn afgezet. De nauwkeurigheid en precisie van deze methode zijn echter afhankelijk van verschillende omstandigheden, zoals diepte, lithologie, dikte en overvloed van de fossielen in dat gesteente. Fossielen zijn dus de belangrijkste indicatoren voor de relatieve ouderdom van gesteenten. Ze kunnen ook nauw verbonden zijn met histologische gebeurtenissen.
Het klimaat van de aarde
In de paleontologie kan men vaak het type omgeving bepalen waarin een fossiel organisme leefde. Fossielen kunnen dus het bewijs leveren van het klimaat op aarde ten tijde van het behoud ervan.
