Geen enkel ecosysteem is volledig vrij van sediment. In aquatische omgevingen kan zijn aanwezigheid een bedreiging vormen voor de gezondheid van ecosystemen. Sediment kan het water vertroebelen, wat op zijn beurt een negatieve invloed kan hebben op de planten en dieren van deze plaatsen. Afhankelijk van het type sediment kunnen er ook extra problemen optreden. Het kan zowel organische als anorganische bronnen hebben, of het nu algen zijn die in het water drijven of zwevende gronddeeltjes van een geërodeerde kustlijn.
Sedimentverontreiniging
Een van de belangrijkste negatieve effecten van sediment in het ecosysteem betreft de aard van het sediment. Afvloeiing in de landbouw en in de stad kan giftige stoffen bevatten, die de organismen in een ecosysteem kunnen beschadigen of zelfs doden. Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) is afvoer van landbouwgrond de belangrijkste oorzaak van vervuiling in de Amerikaanse waterwegen. De afvoer kan sediment omvatten van toepassingen van pesticiden en kunstmest, evenals dierlijk afval en bacteriën.
Filter voeders
Sommige diersoorten zijn bijzonder gevoelig voor de effecten van sediment, waarbij verontreiniging zich snel ophoopt in dierlijke weefsels. Filtervoeders zoals mosselen en kokkels krijgen voedsel door water door hun lichaam te filteren, waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn voor de aanwezigheid van sediment. Andere soorten zoals zalm hebben helder water nodig om hun prooi te lokaliseren. Hoge niveaus van gesuspendeerd sediment kunnen hun vermogen om voedsel te vinden verstoren, waardoor de gezondheid van het ecosysteem in gevaar komt door de prooi-roofdierrelaties te verstoren.
Wetlands en waterfiltering
Wetlands beïnvloeden de sedimentbelasting in het ecosysteem door de waterstroom te vertragen, waardoor zwevende deeltjes naar het grondniveau kunnen vallen. Deze filterwerking is een belangrijk milieuvoordeel omdat het het sediment uit het water verwijdert. In wezen wordt het sediment, of het nu verontreinigingen bevat of niet, opgesloten in de sedimentlaag van de wetlands. De effecten van de vervuilende stoffen worden dan gemitigeerd.
Bodem erosie
Een manier waarop sediment een ecosysteem binnenkomt, is door bodemerosie. Water dat over kale grond stroomt, zal het sediment gemakkelijk losmaken, waar het later in het milieu zal worden afgezet. Ondoorlatende oppervlakken, zoals wegen en parkeerplaatsen, bevorderen bodemerosie. Zonder planten om het te vertragen, neemt de waterstroom toe, waardoor het diep in de oevers kan graven.
Preventie/oplossing
De beste manier om de negatieve milieueffecten van sediment te beheersen, is om te voorkomen dat het in het milieu terechtkomt. Door dichte bodembedekkers langs beekoevers en kustgebieden te planten, blijft de bodem intact en wordt voorkomen dat deze wegspoelt. Herstel van wetlands in uiterwaarden en andere gebieden zal de waterkwaliteit verbeteren door gesuspendeerd sediment uit het water te verwijderen.
