Toendra komt van het Finse woord 'tunturia', wat zich vertaalt als 'een onvruchtbaar land'. Gebieden die als toendra worden beschouwd, beslaan ongeveer 20% van het aardoppervlak, de meeste rond de Noordpool. De grond is bevroren van 10 inch tot 3 voet onder de grond, wat betekent dat heel weinig vegetatie kan overleven. In feite zijn de enige planten die kunnen overleven laagblijvende planten zoals mossen, heide en korstmos. In de winter is de toendra koud en donker, en in de zomer, als de sneeuw smelt, verandert deze in een nieuw landschap met moerassen en moerassen.
De Arctische toendra
Bijna alle toendra's bevinden zich op het noordelijk halfrond van de aarde. Drie continenten hebben land dat samen vaak de arctische toendra wordt genoemd: Noord-Amerika, Europa en Azië. De laatste twee van deze toendragebieden worden echter vaak respectievelijk de Scandinavische en Russische toendra's genoemd. De Noord-Amerikaanse toendra omvat land in Alaska, Canada en Groenland; de Scandinavische toendra in Noorwegen en Zweden; en de Russische toendra in Rusland.
De Antarctische toendra
Er bestaat op Antarctica enig land dat op toendra lijkt, maar omdat het veel kouder is dan het noordpoolgebied, is de grond altijd bedekt met sneeuw en ijs. Dit land wordt daarom soms niet beschouwd als een echte toendra, die beperkte vegetatie kan ondersteunen.
De Alpentoendra
Toendra in bergachtige gebieden wordt vaak alpiene toendra genoemd. De alpiene toendra heeft verschillende kenmerken gemeen met de arctische toendra, zoals de soorten vegetatie (grassen, mossen en kleine bomen), maar de bodem onderscheidt hem van de arctische toendra. In de alpiene toendra wordt de grond meestal ontdaan van ijs en permafrost.
Toendra-klimaat en effecten van de opwarming van de aarde
De arctische toendra is ook een plaats met harde wind. De wind kan tussen de 30 en 60 mijl per uur waaien. Van de Noord-Amerikaanse, Scandinavische en Russische toendra's is de Scandinavische toendra de warmste, met temperaturen in de winter van gemiddeld 18 graden Fahrenheit. De toendra is in veel opzichten een koude woestijn, aangezien de neerslag (meestal in de vorm van sneeuw) slechts ongeveer 6 tot 10 inch per jaar bedraagt. Veel wetenschappers hebben de afgelopen jaren een gevaarlijke opwarmingstrend waargenomen die te wijten is aan verhoogde niveaus van koolstofdioxide. Gewoonlijk fungeert de toendra als een soort beschermende "gootsteen" waarin planten die in de zomer groeien koolstofdioxide vasthouden wanneer ze later tijdens de wintermaanden in permafrost worden ingevroren. Maar door de opwarming van de aarde worden minder planten bevroren en komt de koolstofdioxide weer vrij in de atmosfeer.