Zeegrassen zijn ondergedompelde bloeiende planten die in ondiepe kustwateren leven. Ze spelen een cruciale rol bij het behoud van de biodiversiteit van het zeeleven, aangezien ze duizenden mensen beschermen of voeden van dier- of plantensoorten, en helpen de oceanen gezond te houden door koolstof op te sluiten en vrij te laten zuurstof. Aangepast aan het leven in zout water door evolutie van planten op het land, past zeegras zich voortdurend aan aan natuurlijke veranderingen in de omgeving veroorzaakt door het weer en de stijgende zeespiegel. Het is echter mogelijk dat het zich niet kan aanpassen aan de ernstige en toenemende schade die nu wordt veroorzaakt door menselijke activiteit. Het kan alleen herstellen als mensen het belang ervan inzien, herstellen wat ze hebben geruïneerd en stoppen met het veroorzaken van verdere vernietiging.
Aanpassing aan het mariene milieu
Zeegrassen zijn geëvolueerd om verschillende graden van zoutgehalte te weerstaan. Ze kunnen ook temperaturen verdragen van min 6 tot 40 graden C. Hun horizontale stengels, wortelstokken genaamd, stellen hen in staat om te gaan met het trekken van stromingen en golven. Wortels groeien vanuit de wortelstok naar beneden om de plant aan de zeebodem te verankeren, terwijl flexibele bladen recht omhoog groeien en zonder weerstand kunnen meebuigen met de stroming. In gemengde zeegraskolonies vormen kortbladige, snelgroeiende grassen een mat die sediment vasthoudt en de zeebodem stabiliseert, waardoor grotere, langzamer groeiende variëteiten wortels kunnen krijgen.
Natuurlijke bedreigingen voor overleving
Klimaatverandering als gevolg van de opwarming van de aarde bedreigt zowel mariene als terrestrische ecosystemen. Stormen, aardbevingen en tsunami's kunnen zeegrasvelden verscheuren en het water vullen met modder en puin. Levende matten van zeegras helpen echter meestal de kustlijn te beschermen door het geweld van golven te verspreiden, en zeegras groeit uiteindelijk terug. Zeegras reageert op de stijgende zeespiegel door het landwaarts in ondieper water uit te spreiden. Het sediment dat het verzamelt, helpt erosie te voorkomen en vertraagt de snelheid waarmee landoppervlak verloren gaat aan de zee.
Door de mens veroorzaakte bedreigingen
Naast het aanwakkeren van de opwarming van de aarde, brengen menselijke activiteiten zeegras rechtstreeks in gevaar op manieren waarop het zich moeilijk kan aanpassen. Riolering, olielozingen en landbouw- en industrieel afval vervuilen het water en maken het troebel. Zeegras heeft helder, zonovergoten water nodig voor fotosynthese. Zonder dit gaan de planten dood en rotten ze weg, wat resulteert in meer, niet minder, broeikasgassen, evenals verlies van leefgebied voor de andere planten en dieren die afhankelijk waren van het gras. Kustontwikkeling waarbij havens worden uitgebaggerd en zeeweringen en steigers worden aangelegd, kunnen zeegrasvelden vernietigen en stromingen verstoren. Bootpropellers kunnen ook zeegras scheuren en diepe littekens achterlaten.
Belang voor het voortbestaan van andere soorten
Zeegras helpt op verschillende manieren de effecten van de opwarming van de aarde te verminderen. Het fungeert als een koolstofput door koolstofdioxide te absorberen, terwijl het zuurstof produceert door middel van fotosynthese. Het stabiliseert de zeebodem en beschermt kustlijnen tegen erosie en stormschade. Het filtert sediment en kalmeert golven.
Zeegrasweiden bieden voedsel en onderdak aan zeepaardjes, schildpadden, koraalriffen, zeezoogdieren zoals doejongs en zeekoeien, en duizenden vissoorten. Door te fungeren als een zeekwekerij, ondersteunen de weilanden zowel de recreatieve en commerciële visserij als het ecotoerisme. Het beschermen en bevorderen van de groei van zeegras is daarom een manier voor kustgemeenschappen - mens, plant en dier - om een deel van de effecten van klimaatverandering het hoofd te bieden.
Zeegras helpen overleven
Mensen moeten zich realiseren dat zeegras net zo belangrijk is voor mariene ecosystemen als koraalriffen en kwelders, en net zo cruciaal voor de zuurstof-/koolstofdioxidebalans van de wereld als de regenwouden. De sleutel tot het herstel of het onderhoud van zeegrasweiden is een verlicht beheer op staats-, federaal en lokaal niveau. Dit omvat het in kaart brengen, monitoren en analyseren, zodat programma's voor educatie en natuurbehoud op de meest effectieve manier kunnen worden gepland. Herbeplanting kan helpen, maar moet worden ondersteund door verbeteringen in de waterkwaliteit en regulering van activiteiten zoals varen en bouwen, zodat het zeegras een kans krijgt om te gedijen.