De platen die het aardoppervlak bedekken, zijn constant in beweging als gevolg van veranderingen in het gesmolten gesteente diep in de aarde. Het soort activiteit dat plaatsvindt tussen deze bewegende platen kan aardbevingen tot gevolg hebben. Minder vaak is de ondergrondse activiteit die plaatsvindt tijdens een aardbeving vulkanisch. Aardbevingen vinden plaats op het aardoppervlak, ver weg van de plaats van de actie, als gevolg van seismische golven.
Tektonische platen
De bovenste laag van de aarde, ook wel de korst genoemd, bestaat uit gigantische stukken gesteente die tektonische platen worden genoemd. Bewegingen binnen de aarde veroorzaakt door temperatuurschommelingen veroorzaken geleidelijke bewegingen in deze platen. De afstand die ze in de loop van een jaar afleggen, kan variëren van minder dan 1 inch tot iets meer dan 2 1/2 inch, ofwel in, tegen elkaar, langs elkaar of van elkaar af. De platen boven zeeniveau worden continentale platen genoemd en die onder de oceaan worden oceanische platen genoemd. Het is langs de grenzen van deze platen dat aardbevingen meestal plaatsvinden.
Plaatgrenzen
Op sommige plaatsen zijn de randen van tektonische platen ruw en broos. Als platen die langs elkaar duwen vast komen te zitten op een ruwe rand, wordt energie opgeslagen. Deze energie kan gedurende een periode van honderden jaren worden opgebouwd. De energie blijft zich ondergronds opbouwen totdat de platen eindelijk weer kunnen bewegen. Dit is waarschijnlijker wanneer plaatranden broos genoeg zijn om delen van het gesteente af te breken, wat een plotselinge schok veroorzaakt. Op dit punt komt energie ondergronds vrij vanuit het bewegingspunt, bekend als het epicentrum, en deze energie reist door de rotsen eromheen en wordt aan de oppervlakte gevoeld als een aardbeving. Negentig procent van de aardbevingen vindt plaats aan plaatgrenzen of fouten.
Vulkanische activiteit
Meer zelden kunnen aardbevingen worden veroorzaakt door vulkanische activiteit. Wanneer magma naar een nieuw ondergronds gebied beweegt, ontmoet het objecten die het soepel kunnen laten stromen. De resultaten kunnen worden gevoeld als een aardbeving. Wanneer magma ondergronds beweegt, kan het er ook voor zorgen dat steen naar de lege ruimtes gaat die ooit door magma werden ingenomen, maar die nu zijn achtergelaten terwijl het verder is gegaan. Wanneer dit soort activiteit plaatsvindt, kunnen aardbevingen aan de oppervlakte worden gevoeld en kunnen ernstige scheuren in het aardoppervlak ontstaan.
Seismische golven
De ondergrondse activiteit van vast gesteente en magma kan op het aardoppervlak worden gevoeld vanwege seismische golven. Terwijl potentiële energie vrijkomt uit het ondergrondse epicentrum van de aardbeving, reist het in alle richtingen naar buiten op dezelfde manier als rimpelingen op water verschijnen wanneer er een steen in wordt gegooid. De energie reist door omringend materiaal in seismische golven, en deze golven kunnen door vaste, vloeibare en gasvormige stoffen reizen, waardoor ze trillen en schudden als ze er doorheen gaan. Uiteindelijk bereiken deze golven het oppervlak, of hypocentrum, waar ze door mensen kunnen worden gevoeld. De ernst van de impact op het aardoppervlak hangt af van de aard van het materiaal dat de seismische golven reizen door, de hoeveelheid ondergrondse beweging en de hoeveelheid potentiële energie die is geweest vrijgelaten.
