Mensen beïnvloeden ecosystemen zowel direct als indirect, en deze effecten kunnen variëren van minimaal tot catastrofaal. Door de verbranding van fossiele brandstoffen hebben mensen de samenstelling van de ademende lucht verstoord, de kwaliteit van de bodem en het water en hebben de soorten en verspreiding van planten en dieren rond de wereldbol. Deze effecten kunnen afzonderlijk optreden, hoewel ze binnen ecosystemen vaker in onderling overleg optreden.
Verontreiniging
Sinds de industriële revolutie heeft de afhankelijkheid van de mensheid van de verbranding van fossiele brandstoffen geleid tot veranderingen in de atmosferische kooldioxide concentraties, de frequentie en intensiteit van ozon en smog in de atmosfeer, en de productie van andere krachtige broeikasgassen zoals lachgas en methaan. Verder hebben verhogingen van de landbouwproductie en het gebruik van op stikstof gebaseerde meststoffen de essentiële bodem uitgeput voedingsstoffen, verhoogde het transport van stikstof en fosfor naar beken en rivieren en leidde tot degradatie van water kwaliteit.
Biodiversiteit
Naarmate de menselijke bevolking toenam, is ook de hoeveelheid land die nodig is om iedereen te huisvesten en te voeden toegenomen. Om tegemoet te komen aan de toenemende populatie, is het leefgebied dat kritiek is voor andere planten en dieren afgenomen, wat heeft geleid tot verminderde populaties van verschillende vogels, vissen, zoogdieren en planten. Voorafgaand aan de menselijke aantasting waren sommige sluitsteensoorten, zoals de grijze wolf, van cruciaal belang bij het in stand houden van populaties hertenpopulaties, een van hun primaire voedselbronnen. De hertenpopulaties zijn in het hele land toegenomen als gevolg van een gebrek aan predatie door grijze wolven, en worden in veel gemeenschappen ongedierte.
Interactieve effecten
Zoals in alle ecosystemen zijn veel, zo niet alle componenten op de een of andere manier met elkaar verbonden. Wijzigingen aan één onderdeel, zoals bodemkwaliteit, kunnen dus gevolgen hebben voor andere onderdelen, zoals waterkwaliteit en biodiversiteit. Zo heeft overmatige bemesting in het agrarische Midwesten van de Verenigde Staten geleid tot een verslechterde waterkwaliteit in de hele wereld stroomgebied van de Mississippi-rivier, inclusief de hypoxische of zuurstofarme zone van de Golf van Mexico, die lokale en regionale visserij.
Oplossingen
Hoewel niet alle effecten op ecosystemen omkeerbaar zijn, zijn er verschillende manieren om door de mens veroorzaakte nadelige effecten te minimaliseren en ongedaan te maken. Groene technologieën die de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen verminderen, afval verminderen en een lage CO2-voetafdruk hebben, kunnen meetbare verschillen maken in de kwaliteit van meerdere ecosystemen. Het gebruik van openbaar vervoer en carpoolen kan bijvoorbeeld de uitstoot van gasvormige koolstof verminderen, alternatieve energiebronnen produceren minder atmosferische verontreinigende stoffen en het verminderen van de afhankelijkheid van grootschalige landbouw kan helpen de bodem- en watervervuiling te verminderen door overmatig gebruik van synthetische meststoffen.
