De x- en y-assen maken deel uit van het cartesiaanse coördinatensysteem, ook wel het rechthoekige coördinatensysteem genoemd. Coördinaten op dit systeem bevinden zich door hun afstand tot loodrechte lijnen (de x- en y-assen) die elkaar kruisen. Elke lijn, figuur en punt in coördinatengeometrie kan worden getekend in een coördinatenvlak met behulp van het cartesiaanse coördinatensysteem.
René Descartes, een Franse filosoof en wiskundige, vond het cartesiaanse coördinatenstelsel uit. In 1637 publiceerde hij een boek, 'Discourse on the Method of Reasoning Well and Seeking Truth in the Sciences', dat een sectie bevatte genaamd 'La Géometrie' of Geometry. In deze sectie beschreef Descartes het cartesiaanse coördinatensysteem, waarbij hij voor het eerst geometrie en algebra koppelde.
Het cartesiaanse coördinatenstelsel bestaat uit twee getallenlijnen, een horizontale en een verticale. De horizontale lijn staat bekend als de x-as en de verticale lijn wordt de y-as genoemd. Deze assen kruisen elkaar en vormen vier kwadranten. Omdat de x- en y-assen loodrecht op elkaar staan, snijden ze elkaar maar één keer, op een plaats die de oorsprong wordt genoemd. Coördinaten worden gemeten met een ingestelde lengte die overeenkomt met de afstand vanaf de oorsprong.
Coördinaten worden geschreven als (x, y), waarbij x staat voor de waarde op de x (horizontale) as en y staat voor de waarde op de y (verticale) as. De plaats waar de x-as en y-as elkaar ontmoeten, is op een nulwaarde op zowel de x- als de y-as. Omdat de x- en y-assen elkaar snijden op nul, wordt de coördinaat van hun snijpunt beschreven als (0,0).
Een punt in kwadrant I, rechtsboven, heeft een positieve x- en y-coördinaatwaarde, bijvoorbeeld (1,1). Een punt in kwadrant II, linksboven, heeft een negatieve x- en een positieve y-coördinaatwaarde, bijvoorbeeld (-1,1). Een punt in kwadrant III, linksonder, heeft een negatieve x- en y-coördinaatwaarde, bijvoorbeeld: (-1,-1). Een punt in kwadrant IV, rechtsonder, heeft een positieve x- en een negatieve y-coördinaatwaarde, bijvoorbeeld (1,-1).