Een steekproefomvang is een klein percentage van een populatie dat wordt gebruikt voor statistische analyse. Als u bijvoorbeeld uitzoekt hoeveel mensen bij een verkiezing op een bepaalde persoon zouden stemmen, is dat niet het geval mogelijk (financieel of logistiek) om iedereen in de Verenigde Staten naar hun stem te vragen voorkeur. In plaats daarvan wordt een kleine steekproef van de populatie genomen. De steekproefomvang kan een paar honderd zijn, of een paar duizend. Het hangt allemaal af van welke kenmerken u wilt dat die populatiesteekproef heeft en hoe nauwkeurig u wilt dat uw resultaten zijn.
Lage bemonsteringsfout
Elke keer dat je een steekproef van een populatie peilt (in plaats van iedereen te vragen), krijg je statistieken die een beetje verschillen van de "echte" statistieken. Dit wordt steekproeffout genoemd en wordt vaak uitgedrukt in procentpunten. Een peiling kan bijvoorbeeld plus of min 'tien punten' zijn. Met andere woorden, als een opiniepeiler vindt dat 55 procent van de mensen zal stemmen voor een bepaalde kandidaat, plus of min tien punten, ze zeggen echt dat ergens tussen de 45 en 65 procent daarvoor zal stemmen kandidaat. Een goede steekproef zal een lage steekproeffout hebben (een of twee punten).
Hoog betrouwbaarheidsniveau
Het betrouwbaarheidsniveau is gebaseerd op de theorie dat hoe vaker je een populatie bemonstert, hoe meer de gegevens op een klokkromme lijken. Betrouwbaarheidsniveaus worden uitgedrukt als een percentage, zoals een '90 procent betrouwbaarheidsniveau'. Hoe hoger het betrouwbaarheidsniveau, hoe zekerder een onderzoeker is dat zijn gegevens eruitzien als een klokkromme: een betrouwbaarheidsniveau van 99 procent is wenselijk en zal waarschijnlijk betere resultaten opleveren dan een betrouwbaarheid van 90 procent (of lager) niveau.
Mate van variabiliteit
De mate van variabiliteit geeft aan hoe divers een populatie is. Een peiling van bijvoorbeeld alle politieke partijen over gezondheidszorg zal waarschijnlijk leiden tot een grotere variatie in reacties dan een eenvoudige peiling van een enkele partij. Hoe hoger het vermelde percentage, hoe groter de variabiliteit, waarbij 0,5 de hoogste (en mogelijk minst wenselijke) waarde is. Voor kleinere steekproeven zou u een lage mate van variabiliteit willen zien (bijvoorbeeld 0,2).