Wiskunde is een cumulatief vak dat aan kinderen wordt onderwezen vanaf het moment dat ze heel jong zijn. Omdat wiskunde cumulatief is, bouwt elk onderdeel voort op andere. Studenten moeten elk onderdeel beheersen voordat ze het volgende volledig kunnen beheersen. De belangrijkste componenten of elementen van wiskunde zijn: optellen, aftrekken, vermenigvuldigen en delen.
Toevoeging is het eerste onderdeel dat op zeer jonge leeftijd aan kinderen wordt geleerd. Ouders beginnen hun kinderen te leren hoe ze speelgoed, koekjes, tenen en vele andere dingen moeten tellen. Weten hoe te tellen is een vereiste om te leren optellen. Optellen is simpelweg twee getallen bij elkaar optellen. Kinderen beginnen met heel eenvoudige problemen zoals 1 + 1 = 2 en gaan dan geleidelijk over naar grotere getallen die het principe van het "dragen" van getallen omvatten. Dit principe wordt geïllustreerd in een probleem zoals 109 + 215 = 324. Het antwoord op een optelprobleem wordt de som genoemd. Een goed begrip van optellen is nodig om door te gaan naar het volgende onderdeel van wiskunde.
Aftrekken is het tweede onderdeel dat in wiskunde wordt onderwezen nadat het optellen is geleerd en begrepen. Aftrekken wordt vaak beschouwd als het tegenovergestelde van optellen. Met aftrekken wordt het verschil van twee getallen gevonden. Aftrekken wordt eerst geleerd met eenvoudige opgaven zoals 4 – 1 = 3. Het antwoord op een aftrekprobleem wordt het verschil genoemd. Het loopt geleidelijk op in moeilijkheidsgraad tot problemen met veel grotere aantallen.
Het derde onderdeel van wiskunde is vermenigvuldigen. Twee getallen worden vermenigvuldigd en het product is gevonden. Kinderen die vermenigvuldiging leren, noemen het vaak 'tijden'. De vermenigvuldigingscomponent van wiskunde neemt een getal "maal" een ander getal. Docenten reciteren vaak vermenigvuldigingskaarten hardop met studenten in de klas om studenten te helpen deze wiskundige feiten uit het hoofd te leren. Studenten beginnen de tafel "1" te leren en gaan in het algemeen door tot 12.
Divisie is de laatste hoofdcomponent waar wiskunde omheen is gebouwd. De andere drie componenten moeten volledig onder de knie zijn voorafgaand aan de leerverdeling. Delen wordt vaak gezien als het tegenovergestelde van vermenigvuldigen. Wanneer studenten vermenigvuldigingsfeiten goed kennen, wordt delen doorgaans gemakkelijker aangeleerd. Deling neemt een getal en deelt het door een ander. Het gevonden antwoord wordt het quotiënt genoemd. Studenten beginnen te leren met kleine getallen in problemen zoals 4/2 = 2. Deling gaat dan verder met grote getallen waarvoor restanten in het spel komen.