Er zijn verschillende factoren die van invloed zijn op hoe oceaanstromingen (water in beweging) worden gecreëerd, waaronder een combinatie van twee of meer factoren. De verschillende soorten stromen (aangeduid als oppervlakte of thermohalien, afhankelijk van hun diepte) zijn: ontstaan door onder meer wind, waterdichtheid, de topografie van de oceaanbodem en de coriolis effect.
Wind
Wind is de grootste factor bij het ontstaan van oppervlaktestromen. Sterke winden die over een uitgestrekt water bewegen, bewegen het oppervlak van het water. Deze sterke wind is geen willekeurige bries; de belangrijkste winden die het vaakst het creëren van oceaanstromingen veroorzaken, zijn de Westerlies, die van west naar oost waaien, en de passaatwinden, die van oost naar west waaien.
Waterdichtheid
Een andere belangrijke factor bij het ontstaan van stromingen is de waterdichtheid, veroorzaakt door de hoeveelheid zout in een waterlichaam, en de temperatuur ervan. Water met een hoger zoutgehalte, of kouder water, heeft een grotere dichtheid en zal waarschijnlijk zinken. Zinkend water duwt het water eronder omhoog. De combinatie van zinken en stijgen in hetzelfde gebied veroorzaakt een stroming.
Oceaanbodemtopografie
Watercontouren naar de topografie van de oceaanbodem of -bodem. Als de oceaanbodem "uitvalt", zoals in een vallei of greppel, zal het bewegende water naar beneden bewegen. Als er een stijging van de oceaanbodem is, zoals een bergkam of berg, zal het water dat er langs beweegt naar boven worden gedwongen. De plotselinge opwaartse of neerwaartse verandering van richting veroorzaakt waterverplaatsing, waardoor een stroming ontstaat.
Coriolis effect
Wanneer een roterend object botst met een andere bewegende of stationaire kracht, creëert het een nieuwe beweging. De rotatie van de aarde creëert twee stromingen: één, een beweging van water met de klok mee op het noordelijk halfrond; de andere, een beweging tegen de klok in van water op het zuidelijk halfrond. Wanneer deze stromingen worden afgebogen door landmassa's, creëren ze enorme oceaanstromingen die gyres worden genoemd.