De rivier de Nijl was van vitaal belang voor het leven in het oude Egypte. De landbouw was afhankelijk van de overstromingen in de zomer, die het land langs de rivieroevers bemesten door slib af te zetten. De bevolking van Egypte groeide van nomaden die zich langs de vruchtbare oevers van de Nijl vestigden en Egypte omvormden tot een sedentaire, agrarische samenleving tegen 4795 v. Chr. Boeren zaaiden en oogstten gewassen tijdens seizoenen rond de overstromingen. Tijdens de overstroming werkten ze echter om hun belastingen af te betalen.
Twee hydrologische systemen
De Nijl bestaat uit twee hydrologische systemen: de Blauwe en Witte Nijl, die net buiten Khartoum, de hoofdstad van Soedan, samenvloeien. De Witte Nijl is afkomstig uit het Victoriameer en andere Centraal-Afrikaanse meren en heeft het hele jaar door een regelmatige stroom. De Blauwe Nijl begint in de Ethiopische bergen bij Lake Tana. De stroom wordt beheerst door de jaarlijkse moessonregens die worden gedragen door wind uit de Indische Oceaan. Deze zorgen ervoor dat een hevige waterstroom stroomafwaarts naar het noorden stroomt. Het is rood gekleurd van het sediment dat het langs zijn route verzamelt.
De landbouwcyclus
De oude Egyptische landbouwcyclus werd beheerst door drie seizoenen - het seizoen van overstromingen, Akhet genoemd; het plantseizoen, genaamd Peret; en het droogteseizoen, Shomu genaamd. De belangrijkste overstromingen begonnen in juli en bereikten hun maximum in augustus. Het water begon eind oktober af te nemen en bereikte zijn laagste punt in mei, toen de cyclus opnieuw begon. Overstromingswateren kunnen tussen mei en september een hoogte van 7 meter (23 voet) bereiken.
De overstroming meten
De Nijl heeft een zeer voorspelbaar overstromingsseizoen, maar de diepte van de overstroming is variabel. Hoge overstromingen zouden nederzettingen kunnen verwoesten, terwijl lage overstromingen de oogstopbrengsten verminderden en hongersnood veroorzaakten. De oude Egyptenaren ontwikkelden een methode om het overstromingsniveau van de Nijl te meten, omdat hun oogsten en levensonderhoud afhankelijk waren van de jaarlijkse stroom van de rivier. De nilometer was een methode die het niveau van een overstroming vastlegde via markeringen op rivieroevers, langs trappen die naar de rivier leidden, op stenen pilaren of in waterputten. Deze metingen werden gebruikt bij het schatten van gewasopbrengsten en belastingen.
Belasting betalen
In theorie zou een Egyptische boer tijdens de overstromingsperiode kunnen rusten, omdat hij noch gewassen kon zaaien noch oogsten. De Egyptische heersers hieven echter belastingen op basis van de grootte van het veld van een boer en zijn oogstopbrengst. Zowel tijdens als direct na de overstromingen werden boeren opgeroepen tot dwangarbeid – de corvee – om hun belastingen te betalen. Ze groeven en baggerden kanalen die waren ontwikkeld om het overstromingswater te beheersen of om droogtes te verzachten. Ze moesten ook velden klaarmaken voor beplanting. Zelfvoorzienende boeren - degenen met slechts een klein stuk land die land bewerkten dat eigendom was van rijke Egyptenaren - konden tijdens het hoogseizoen alleen belastingen betalen door middel van dwangarbeid.