Natuurlijke materialen zijn fundamenteel verschillend van door de mens gemaakte materialen - de eerste zijn afkomstig uit de natuur, terwijl de laatste afkomstig zijn van een wetenschappelijk laboratorium. Verschillende soorten materialen hebben verschillende toepassingen en toepassingen, of ze nu alledaags of gespecialiseerd zijn. Je komt dagelijks allerlei natuurlijke en door de mens gemaakte materialen tegen, zelfs als je over straat loopt.
Oorsprong
Hoewel alle materialen zijn afgeleid van de natuur, worden natuurlijke materialen op een bepaald moment tijdens hun productie aan minder behandeling en verwerking onderworpen dan door de mens gemaakte materialen. Natuurlijke materialen komen rechtstreeks uit de natuur - katoen wordt geplukt van katoenplanten, maïs geoogst van maïsvelden en graniet wordt gewonnen uit steengroeven. Door de mens gemaakte materialen ondergaan daarentegen een rigoureuze verwerking om het materiaal te veranderen zodat het past bij het beoogde doel. Veelgebruikte door de mens gemaakte materialen zijn kunststoffen, die in alles worden gebruikt, van dranken in flessen tot kleding en constructie.
Duurzaamheid
Door de mens gemaakte materialen zijn doorgaans veel duurzamer dan hun natuurlijke tegenhangers. In feite staat de duurzaamheid van door de mens gemaakte materialen - zoals kunststoffen - centraal in de milieubeweging om de consumptie en afval, omdat door de mens gemaakte materialen zich ophopen op stortplaatsen en snel hun capaciteitslimiet naderen wanneer ze dat zijn niet gerecycled. Natuurlijke materialen hebben echter een kortere levensduur, omdat deze materialen ooit hebben geleefd en zo langzamerhand vergaan. Houten meubelen zullen, tenzij ze behandeld zijn met vernissen en beitsen, gaan rotten als vocht in hun frame sijpelt, en kleding gemaakt van natuurlijke materialen krijgt gaten en vervaagt.
Verzorging en onderhoud
Het onderhoud van door de mens gemaakte materialen vereist minder zorg en aandacht dan natuurlijke materialen. Door de mens gemaakte materialen zijn gemakkelijk verkrijgbaar omdat ze goedkoop, duurzaam en winterhard zijn - ze kunnen ruwer worden gehanteerd dan natuurlijke materialen en zijn bestand tegen breken en beschadigen. Het wassen van bijvoorbeeld polyester kleding vereist minder waakzaamheid over krimp dan het wassen van katoenen kleding, omdat de stof speciaal gemaakt is om comfortabel te zijn voor de drager. Natuurlijke materialen kunnen beschadigd raken als synthetische zepen, kleurstoffen of andere reinigingsmiddelen worden gebruikt om hun oppervlakken te desinfecteren of te behandelen.
Milieu-impact
Naast het bijdragen aan de gestaag groeiende stortplaatsen over de hele wereld, kunnen door de mens gemaakte materialen een negatieve impact hebben op het milieu omdat ze niet duurzaam zijn. De Environmental Protection Agency (EPA) definieert duurzaamheid als "beleid en strategieën die voldoen aan de huidige behoeften van de samenleving zonder het vermogen van toekomstige generaties om te voorzien in door de mens gemaakte producten op basis van aardolie, waaronder de kunststoffamilie, worden niet als duurzaam aangemerkt omdat ze afhankelijk zijn van de productie en raffinage van olie, een eindige natuurlijke bron.
Steeds meer commerciële bedrijven wenden zich tot duurzame materialen, zoals bamboe, om een beroep te doen op een verhoogd publiek bewustzijn van milieukwesties en om de impact van specifieke consumentenproducten op de aarde. Bamboe is een veerkrachtig natuurlijk materiaal dat gemakkelijk kan worden gekweekt en snel groeit zonder de aarde te beschadigen of te veel natuurlijke hulpbronnen in beslag te nemen.