Aan het eind van de jaren negentig begon de wetenschappelijke gemeenschap zich bewust te worden van een enorme stroming in de Stille Oceaan die gevuld met kleine stukjes plastic afval - een stuk oceaan dat uiteindelijk de Great Pacific Garbage werd genoemd Patch. Het gebied is een van de vele met afval gevulde oceanische regio's die gyres worden genoemd en die aanzienlijk meer afval bevatten dan de omringende oceaan. Deze gyres worden gevormd door een samenvloeiing van stromingen die ons afval naar hogere concentraties leiden. Hoewel gyres het meest voorkomende voorbeeld zijn, wordt plastic afval in bijna elk deel van de oceanen van de wereld gevonden.
Hoe komt plastic afval in de oceaan?
Volgens Project GreenBag komt ongeveer 20 procent van het plastic afval in de oceaan daar terecht via zeeschepen of offshore platforms. De rest wordt vanaf het land ingeblazen of direct in het water gedumpt. Al deze rommel stapelt zich langzaam op. Een studie uit 2012 van de Scripps Institution of Oceanography aan de Universiteit van Californië, San Diego, vond dat de grootte van de Pacific Garbage Patch is in de afgelopen 40 jaar 100 keer zo groot geworden tot ongeveer de grootte van Texas -- en dit is er slechts één gyr. Ook de rest van de wereldzeeën stapelt zich steeds meer plastic op.
Sommige organismen profiteren van de prullenbak
Kleine insecten, zeeschaatsers genaamd, profiteren eigenlijk van al dat afval. Uit het Scripps-onderzoek bleek dat zeewaterafschuimende insecten, vergelijkbaar met die welke worden waargenomen in zoetwatervijvers in de Verenigde Staten, hun eieren leggen op de massa drijvend puin. Niet langer beperkt door schaars natuurlijk voorkomend oceaanafval, is de populatie van deze kleine insecten geëxplodeerd. Roofdieren van deze kleine beestjes hebben op hun beurt indirect geprofiteerd van de overvloed aan plastic afval. Uit de studie bleek ook dat grotere zeedieren die aangetrokken worden tot een soort schuilplaats, zoals krabben en bepaalde vissen, kunnen gemakkelijk profiteren van plastic afval in de oceaan en het gebruiken om te vermijden roofdieren.
Opgenomen plastic heeft blijvende nadelige gevolgen
De meeste soorten worden echter negatief beïnvloed door de stroom plastic die onze oceanen binnenkomt. Een studie uit 2008 in het tijdschrift "Environmental Research" wees uit dat ongeveer 44 procent van alle zeevogels plastic heeft gegeten en dat bijna 270 mariene soorten negatief worden beïnvloed door het afval. Naast een fysiek gevaar voor het spijsverteringskanaal van vissen, kunnen stukjes plastic in de Stille Oceaan organische verontreinigende stoffen zoals PCB's en DDT uit het omringende zeewater absorberen en concentreren. Van deze verontreinigende stoffen is bekend dat ze kanker en geboorteafwijkingen veroorzaken en veel van de weefsels en organen van het lichaam verstoren. Ze worden ook in de voedselketen doorgegeven wanneer roofdieren, zoals mensen, prooien eten die besmet zijn.
Prullenbak verminderen
In een poging om de afvalstroom naar de Stille Oceaan te verminderen, sloot de staat Hawaï zich aan bij een paar van onshore steden en provincies toen het in mei 2012 stemde om het gebruik van plastic boodschappentassen te verbieden door 2015. Het verbod werd zwaar gesteund door lokale natuurbeschermingsorganisaties, zoals de Sierra Club en de Surfrider Foundation. Het verbod maakt deel uit van een beweging die door veel organisaties, zoals Californians Against Waste, wordt gepusht om over te schakelen van plastic boodschappentassen naar herbruikbare tassen. Op haar website vatte de Californische groep de vervuiling van de oceaan door plastic op als een financiële kwestie en zei dat lokale en overheidsinstanties "alleen al miljoenen per jaar uitgeven aan opruimkosten".