Fosfaten zijn chemicaliën die het element fosfor bevatten en ze beïnvloeden de waterkwaliteit door overmatige groei van algen te veroorzaken. Ongeveer 3 1/2 pond fosfaten per persoon komt jaarlijks in het milieu in de Verenigde Staten terecht van boerderijen, werven, afvalwater en fabrieksafval. Fosfaten in water voeden algen, die uit de hand lopen in waterecosystemen en onevenwichtigheden veroorzaken, die andere levensvormen vernietigen en schadelijke gifstoffen produceren.
Overtollige fosfaten in water
Overtollige fosfaten creëren water dat troebel is en weinig zuurstof bevat. Alle planten hebben fosfaten nodig om te groeien, maar fosfor is normaal gesproken in oppervlaktewater aanwezig met een snelheid van slechts 0,02 delen per miljoen. Het introduceren van extra fosfaten in water resulteert in een enorme groei van algen, dit zijn waterplanten, waaronder veel eencellige, vrij zwevende planten. Overmatige hoeveelheden algen vertroebelen het water in een effect dat algenbloei wordt genoemd, waardoor het zonlicht dat beschikbaar is voor andere planten vermindert en soms zelfs doodt. Wanneer de algen afsterven, gebruiken de bacteriën die ze afbreken opgeloste zuurstof in het water, waardoor ander waterleven wordt beroofd en soms wordt verstikt.
Overbemesting
Fosfaathoudende meststoffen vervuilen het oppervlaktewater. Fosfaten komen op natuurlijke wijze in watersystemen terecht door uit gesteente op te lossen, maar fosfaten worden ook gewonnen en verwerkt tot chemische meststoffen om gewassen te verbouwen. Gewassen voeden landbouwhuisdieren, die fosfaatrijke mest uitscheiden. Het toepassen van kunstmest op grond die al verzadigd is met fosfaten en overmatig strooien hoeveelheden mest op het land zorgen ervoor dat bij hevige regenval fosfaten afvloeien en het nabijgelegen water vervuilen bronnen. Wanneer de totale hoeveelheid fosfor 100 delen per miljard (ppb) in stromen of 50 ppb in meren overschrijdt, is eutrofiëring - het effect van algenbloei - een gevaar. Een te hoog fosfaatgehalte beïnvloedt ook de processen in drinkwaterzuiveringsinstallaties.
Fosfaatbronnen
Fosfaten in water komen uit verschillende bronnen. Afvloeiing van kunstmest op gazons en tuinen is een van de bijdragen, en andere zijn onder meer afvalwater van mensen en huisdieren, chemische productie, groente- en fruitverwerking en de pulp- en papierindustrie. Bodemerosie in gebieden met onvoldoende vegetatie om de bodem op zijn plaats te houden tijdens harde wind en hevige regen is een andere bron van fosfaatverontreiniging. De meeste huishoudelijke wasmiddelen bevatten ooit fosfaten vanwege hun doeltreffendheid bij het verwijderen van vuil, maar nu verbiedt de wetgeving het gebruik ervan in de meeste producten, behalve in gespecialiseerde wasmiddelen en industriële schoonmakers.
Fosfaatreductie
Boeren en huiseigenaren kunnen helpen voorkomen dat fosfaten de waterkwaliteit aantasten. Bodemtesten geven aan hoeveel voedingsstoffen voor planten nodig zijn in velden, gazons en tuinranden en helpen overbemesting te voorkomen. Het planten van inheemse vegetatie en het vermijden van het verwijderen van vegetatie vermindert bodemerosie. U kunt een tuincompost maken van bladeren, plantenresten en gemaaid gras voor een langzaam vrijkomende, fosfaatarme voedingsbron voor planten en bodemverbeteraar. Ruim na je hond op wanneer je hem meeneemt voor een wandeling door zijn uitwerpselen in een plastic zak op te rapen en in de prullenbak te doen.