Een van de meest geconsumeerde goederen op aarde, palmolie heeft stilletjes zijn weg gevonden naar bijna de helft van de producten in de schappen van supermarkten, van lippenstift tot chips en zeep tot diervoeder. En hoewel het ontwikkelingslanden heeft geholpen enorme economische vooruitgang te boeken, zeggen critici dat palmolie ondraaglijke kosten met zich meebrengt.
Waarom palmolie?
Palmolie is afgeleid van de vrucht van de Afrikaanse oliepalm, een gewas dat groeit in vochtige tropen. Een plantage van één hectare kan tot tien keer meer olie produceren dan die van andere toonaangevende gewassen, waardoor het het meest efficiënte oliezaadgewas ter wereld is.
In 2002 rapporteerde een National Academy of Sciences dat transvetzuren ondubbelzinnig werden gekoppeld aan hartziekten, waardoor de deur werd geopend voor de oliepalm industrie om een leemte op te vullen toen consumenten afstand namen van de gedeeltelijk gehydrogeneerde oliën die werden gebruikt om de smaak en houdbaarheid van verwerkte producten te verbeteren enhance voedingsmiddelen. In korte tijd werd palmolie - 's werelds goedkoopste plantaardige olie - al snel de favoriete bakolie van miljoenen mensen over de hele wereld. Sindsdien is de invoer van palmolie uit de VS met ongeveer 485 procent gestegen, tot 1,27 miljoen ton in 2016.
Vandaag de dag wordt 85 procent van de palmolie verbouwd in Indonesië en Maleisië. Voor beide landen is het een zeer winstgevend exportgewas. In 2014 exporteerde Indonesië, 's werelds grootste producent, 20 miljoen van de 29,5 miljoen ton die het produceerde. Met een waarde van 21,6 miljard dollar levert palmolie de op twee na grootste bijdrage aan de deviezeninkomsten van het land, na olie en aardgas. Maleisië loopt niet ver achter, met een export in 2014 van meer dan 17,3 miljoen ton.
De milieukosten
Omdat de vraag naar palmolie is gestegen, is de teelt van het land dat wordt gebruikt om het te produceren wereldwijd toegenomen. In grote palmolie-exporterende landen werd tussen 2000 en 2011 jaarlijks meer dan 270.000 hectare aan soorten- en koolstofrijke tropische bossen omgezet, volgens een onderzoek van de Duke University. En de ontbossing blijft alleen maar versnellen. Tegenwoordig vertegenwoordigt oliepalm 5,5 procent van het wereldwijde gebruik van gecultiveerd land.
Natuurbeschermingsbiologen maken zich grote zorgen over deze trends. Maleisische en Indonesische regenwouden behoren tot de biologisch meest diverse plekken op aarde, en de thuisbasis van honderden zoogdier- en vogelsoorten die met uitsterven worden bedreigd, waaronder Sumatraanse tijgers, orang-oetans en helmen neushoornvogels.
Het Indonesische ministerie van Bosbouw erkent dat tussen 2003 en 2006 meer dan 1,17 miljoen hectare bos is gekapt. Op het eiland Sumatra, dat het meeste heeft verloren, wordt nu wereldwijd meer dan 75 procent van de laaglandbossen bedreigd.
In een studie uit 2008 gepubliceerd in Nature, ontdekte Princeton-bioloog David Wilcove dat de omzetting van de primaire en secundaire bossen van Maleisië in oliepalm resulteerde in aanzienlijke verliezen aan biodiversiteit; in secundaire bossen verdween bijna driekwart van de vogel- en vlindersoorten.
Dodelijke conflicten
De industrie wijst er snel op dat veel grote plantages huisvesting, medische zorg, onderwijs en andere essentiële voordelen bieden aan traditioneel arme arbeiders en hun gezinnen. Maar mensenrechtenorganisaties maken zich zorgen. 2016. Amnesty International ontdekte dochterondernemingen en leveranciers van Wilmar International, 's werelds grootste palmoliehandelaar, gebruikte dwang- en kinderarbeid en stelde werknemers bloot aan giftige chemicaliën. Nog verontrustender. tegenstanders van palmolie – inheemse gemeenschappen, boeren en activisten – zijn gecriminaliseerd en zelfs vermoord. In 2016 werd milieuactivist Bill Kayong doodgeschoten in Borneo. Kayong had een groep dorpelingen georganiseerd in een poging om land terug te winnen dat de lokale overheid had overgedragen aan het palmoliebedrijf Tung Huat Niah Plantation. Een directeur en grootaandeelhouder van het bedrijf was erbij betrokken, maar ontvluchtte vervolging.
Een duurzame toekomst voor palmolie?
Sinds 2004 brengt de Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) een consortium van industriële en niet-gouvernementele groepen samen om de duurzaamheid van de palmolieproductie te verbeteren. Maar slechts een fractie van de wereldwijde palmolieproductie is momenteel gecertificeerd door de groep.
Stuart Pimm, Doris Duke Professor of Conservation aan Duke University en co-auteur van de studie die de effecten van palmolie op ontbossing en biodiversiteitsverlies, heeft duurzame palmolie een "oxymoron genoemd, als het tropisch bos opruimt en soorten met uitsterven drijft." In 2012, Pimm en negen andere vooraanstaande wetenschappers stuurden een brief naar de RSPO met het verzoek om nieuwe normen op te nemen om koolstofrijke veengebieden en secundaire biodiversiteit te beschermen bossen. Tot op heden heeft de RSPO ook niet volledig opgenomen in de minimumnormen waaraan elk RSPO-lid moet voldoen, waardoor veel NGO's zich afvragen of het programma alleen in naam "duurzaam" is.